Durante ocho brutales d铆as, los residentes de Boyle Heights vieron c贸mo el humo se elevaba desde un y rezaron para que las llamas no alcanzaran sus viviendas.
Entonces no hab铆a forma de escapar de la contaminaci贸n negra que asfixiaba al vecindario, y ahora tampoco hay alivio, incluso cinco semanas despu茅s de que se extinguiera el incendio. El olor a pl谩stico quemado ha sido reemplazado por otra cosa: el penetrante hedor de la comida en descomposici贸n y todo lo que viene con 茅l.
El hedor ineludible 鈥攁 partes iguales agrio y empalagoso鈥� se ha instalado como una espesa bruma sobre el vecindario, intensificada por el calor del sur de California.
Los residentes de Boyle Heights dicen que el hedor los est谩 enfermando f铆sicamente y que enjambres de moscas y enormes ratas han seguido el olor nocivo hasta su vecindario.
Cuando se incendi贸 a mediados de junio, el almac茅n conten铆a unos 39,9 millones de kilogramos de alimentos congelados. Una parte se quem贸 y otra parte se derriti贸. Esa cantidad de desechos llenar铆a aproximadamente 440.000 contenedores de basura dom茅sticos. Colocados uno junto a otro, se extender铆an por m谩s de 322 kil贸metros, aproximadamente la distancia entre Washington y Nueva York.
Ahora, los equipos de limpieza corren contra el reloj para retirar lo que dej贸 el incendio, incluidos residuos tan t贸xicos que deben ser sellados en contenedores para materiales peligrosos. La ciudad de Los 脕ngeles orden贸 a Lineage Logistics, el mayor propietario de instalaciones de almacenamiento en fr铆o del mundo y operador del almac茅n, retirar los residuos antes del 13 de agosto, un plazo que un ejecutivo de la compa帽铆a calific贸 de 鈥渕uy agresivo鈥� en una reuni贸n comunitaria el mes pasado.
Cuando cambia el viento, los olores del almac茅n llegan a kil贸metros de distancia, incluso semanas despu茅s de que se extinguiera el incendio.
No obstante, en Boyle Heights, el olor p煤trido de los alimentos fermentados es una constante f茅tida. Permanece en el aire y cubre la boca. El 90 % de los residentes de este dijo haber notado olores constantes en una .
En un esfuerzo por contener el mal olor, parte de las instalaciones est谩 cubierta con lonas pl谩sticas, mientras grandes ventiladores roc铆an una neblina para controlar los olores alrededor del almac茅n. Los residuos de alimentos son rociados con lej铆a, desodorante y agua antes de ser cubiertos y transportados a un vertedero en el condado de Riverside, al este de Los 脕ngeles.
El olor, casi tangible, ha invadido cada rinc贸n de la casa de Alicia Naranjo, ubicada a seis casas del almac茅n. Al principio, el olor impregn贸 las habitaciones y provoc贸 noches de insomnio. Despu茅s llegaron la ansiedad y los problemas para respirar, seguidos de dolores de cabeza, congesti贸n, tos y dolor de garganta, dijo con una voz ronca que atribuye a la contaminaci贸n del aire.
鈥淵 despu茅s鈥�, intervino su hermana Elsa Naranjo, 鈥渘os infestamos de ratas鈥�.
鈥淟as ves saltando alrededor de las paredes鈥�, dijo. 鈥淎fuera de nuestra casa, en nuestra propiedad鈥�.
En el suelo se pueden ver trampas para ratas, cajas negras de pl谩stico con agujeros a los lados, generalmente colocadas debajo de una trampa para moscas colgante llena de grupos oscuros de moscas muertas y agonizantes, aproximadamente cada tres metros.
Hay una justo afuera de la casa de Lisset Navarrete, pero ella no est谩 convencida de que sean efectivas por una raz贸n principal: las ratas que ha visto son m谩s grandes que las trampas colocadas para capturarlas.
Navarrete dijo que sus s铆ntomas f铆sicos comenzaron con una presi贸n en el pecho que se desplaz贸 hacia el est贸mago. Dijo que el olor a descomposici贸n impregna tanto la vida cotidiana que ha perdido el apetito. Su suegra tambi茅n se enferm贸 mientras esperaba en la fila en una cl铆nica cercana, dijo.
鈥淪implemente empez贸 a vomitar, se sent铆a mareada鈥�, dijo Navarrete mientras espantaba una mosca de su brazo. 鈥淓sto nos est谩 alcanzando鈥�.
Su familia no puede encender el aire acondicionado porque el aparato introduce el olor en la vivienda. En un d铆a de 32 掳C, el intenso sol de Los 脕ngeles solo hace m谩s denso el hedor que envuelve el vecindario.
Lineage ha ayudado a distribuir casi 600 purificadores de aire y m谩s de 650 unidades de aire acondicionado entre los hogares del vecindario inmediato, dijo un portavoz de la compa帽铆a a CNN. La empresa tambi茅n ha ofrecido ayuda para reubicaciones temporales, facturas de servicios p煤blicos y suministros para el control de plagas.
鈥淟os esfuerzos de apoyo a la comunidad hasta la fecha ascienden a m谩s de US$ 3,3 millones鈥�, dijo el portavoz en un comunicado.
La ciudad de Los 脕ngeles tambi茅n se ha sumado a los esfuerzos de ayuda. La alcaldesa Karen Bass y envi贸 cl铆nicas m贸viles de atenci贸n m茅dica al vecindario.
鈥淣inguna compa帽铆a elige vivir un incendio catastr贸fico. Pero toda compa帽铆a elige c贸mo responde鈥�, dijo Bass en una carta abierta a los accionistas. 鈥淒esafortunadamente, la respuesta de Lineage ha sido insuficiente鈥�.
El olor a comida en estado de descomposici贸n sigue a Juan Canil como una segunda sombra. Incluso cuando sale de su casa en Boyle Heights, lo espera en su taller mec谩nico, ubicado justo frente al almac茅n de Lineage.
Describi贸 los mismos s铆ntomas que los dem谩s: dolores de cabeza, n谩useas y malestar. Pero el hedor tambi茅n est谩 afectando su bolsillo. El fuerte olor y los trabajos de limpieza han seguido obstaculizando el negocio del propietario del taller mec谩nico.
鈥淐omo la calle est谩 cerrada, he perdido mucho trabajo鈥�, dijo. 鈥淢ucho dinero鈥�.
Hasta el jueves, se hab铆an presentado m谩s de 4.200 quejas por el olor ante el organismo regulador de la contaminaci贸n atmosf茅rica, el Distrito de Gesti贸n de la Calidad del Aire de la Costa Sur. El organismo emiti贸 infracciones contra Lineage por molestias p煤blicas durante 25 d铆as consecutivos.
Los reguladores enviaron a Lineage una el mes pasado en la que exig铆an medidas adicionales para controlar los olores. En su respuesta, la compa帽铆a dijo que ya hab铆a implementado algunas de esas medidas y que hab铆a acordado implementar otras, pero sostuvo que algunas exigencias del Distrito de Gesti贸n de la Calidad del Aire de la Costa Sur (AQMD, por sus siglas en ingl茅s) a帽adir铆an 鈥渧arios meses鈥� a la limpieza y empeorar铆an los olores.
Un portavoz de Lineage dijo que la principal prioridad de la compa帽铆a es completar la limpieza de manera r谩pida y segura y que planea reconstruir el almac茅n.
Con unas elecciones cruciales previstas para este oto帽o, Bass ha aumentado la presi贸n sobre Lineage y ha ordenado a las agencias de la ciudad bloquear los planes de la compa帽铆a.
鈥淟a solicitud es para obtener un permiso para reparar los da帽os causados por el incendio, que no fueron provocados por las operaciones de almacenamiento en fr铆o de las instalaciones. Esto es un procedimiento normal en el proceso de reparaci贸n y no afectar谩 ni nos distraer谩 del importante trabajo de limpieza鈥�, dijo el portavoz de Lineage.
Las instalaciones de almacenamiento en fr铆o son 鈥渋nfraestructura cr铆tica鈥�, dijo Lineage. 鈥淟as comunidades de toda la regi贸n han dependido de ellas durante m谩s de 100 a帽os鈥�.
El caso de Boyle Heights no es la primera ocasi贸n en que Lineage enfrenta acusaciones de haber perjudicado a una comunidad tras el incendio de uno de sus almacenes. A casi 1.600 kil贸metros al norte de Los 脕ngeles, ya se emprendieron acciones legales contra la empresa por su respuesta a otro incendio.
Un almac茅n de Lineage Logistics se incendi贸 en la peque帽a localidad de Finley, Washington, en 2024. Ardi贸 durante casi dos meses, m谩s de seis veces m谩s que el incendio de Boyle Heights. Lineage cree que el incendio de California comenz贸 cuando contratistas de paneles solares trabajaban en el techo, mientras que la causa del incendio de Washington no ha sido determinada.
Los residentes de Finley demandaron a Lineage el 18 de junio 鈥攗n d铆a despu茅s de que comenzara el incendio de Los 脕ngeles鈥� y alegaron que la compa帽铆a tom贸 atajos en materia de seguridad y no actu贸 con suficiente rapidez despu茅s del catastr贸fico incendio del almac茅n, lo que permiti贸 que el humo t贸xico y la contaminaci贸n devastaran a la comunidad.
鈥淪impatizamos con la comunidad de Kennewick porque enfrent贸 un incendio que fue 煤nico en muchos sentidos鈥�, dijo un portavoz de Lineage en un comunicado. 鈥淎unque no podemos comentar sobre los detalles del litigio en curso, rechazamos en茅rgicamente la caracterizaci贸n que hace la demanda de nuestro historial de seguridad鈥�.
El portavoz agreg贸 que 鈥渘o hab铆a indicios de que Lineage fuera responsable del incendio鈥�.
Los residentes cercanos al incendio de Washington reportaron muchos de los mismos problemas de salud que ahora se describen en Boyle Heights, incluidos ardor en los ojos, irritaci贸n de garganta, tos, dificultad para respirar, dolores de cabeza, n谩useas y mareos. El abogado Will Sykes dijo que algunos de sus clientes todav铆a presentan estos s铆ntomas, casi dos a帽os despu茅s de que comenzara aquel incendio.
Lineage report贸 una ganancia neta de US$ 51 millones derivada del incendio de Washington por pagos de seguros, seg煤n indic贸 la compa帽铆a en una . Desde entonces, la p谩gina web de la compa帽铆a dedicada a la respuesta al incendio fue retirada.
Hasta el mi茅rcoles, Lineage hab铆a retirado aproximadamente el 80 % de los residuos de alimentos del almac茅n de Boyle Heights. La compa帽铆a ha dicho que la limpieza es compleja y requiere paciencia.
Pero para las personas que viven alrededor del almac茅n, la preocupaci贸n no es solo cu谩nto tiempo llevar谩 la limpieza, sino hasta d贸nde han llegado ya sus efectos: a sus hogares, sus rutinas y el aire que respiran.
Durante horas de testimonios p煤blicos el mi茅rcoles, decenas de residentes de Boyle Heights hablaron sobre c贸mo el incendio ha afectado sus vidas ante la junta de audiencias del Distrito de Gesti贸n de la Calidad del Aire de la Costa Sur, que el jueves aprob贸 una orden de reducci贸n de molestias que obliga a Lineage a adoptar medidas espec铆ficas para mitigar los olores.
La alcaldesa inst贸 a la junta a utilizar toda su autoridad para hacer cumplir las normas y emitir la orden, incluidas las multas econ贸micas m谩ximas contra Lineage.
鈥淟os enormes dolores de cabeza me han impedido llevar una vida cotidiana normal鈥�, declar贸 Carla Martinez, residente de la zona. 鈥淢e han impedido ir a trabajar, ir al supermercado a comprar suministros y, en general, realizar mis actividades diarias. Estar encerrada en casa sin aire acondicionado con este calor es insoportable, sin mencionar el costo de mantener los purificadores de aire encendidos para tener una apariencia de aire fresco鈥�.
鈥淪i los dolores de cabeza y el calor no acaban contigo鈥�, continu贸, 鈥渓o har谩 el olor p煤trido鈥︹��.
鈥溾�l olor a muerte y descomposici贸n鈥�.
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