Una pieza de un avi贸n de combate de la Segunda Guerra Mundial que se estrell贸 hace m谩s de 80 a帽os y perteneci贸 al mayor as de la aviaci贸n estadounidense fue encontrada y trasladada a su estado natal, Wisconsin.
El P-38 Lockheed Lightning era pilotado por el mayor Richard Bong, del Cuerpo A茅reo del Ej茅rcito de Estados Unidos, quien ostenta el r茅cord de mayor n煤mero de derribos, con 40 victorias a茅reas confirmadas en combate. El avi贸n llevaba el nombre de su futura esposa, Marjorie 鈥淢arge鈥� Vattendahl, .
Utiliz贸 el avi贸n en docenas de misiones, pero otro piloto que lo volaba se vio obligado a saltar en paraca铆das en marzo de 1944, lo que hizo que se estrellara en la selva tropical.
Ochenta a帽os despu茅s, comenz贸 la b煤squeda del avi贸n, una iniciativa denominada 鈥淢ission Marge鈥�.
El Centro Hist贸rico de Veteranos Richard I. Bong colabor贸 鈥嬧�媍on la organizaci贸n Pacific Wrecks para localizar los restos del avi贸n, dispersos en una colina remota.
鈥淓s una pieza tan importante de la historia de la Segunda Guerra Mundial, y Richard Bong es una figura tan notable, que pensamos que era importante preservar al menos una parte del avi贸n鈥�, dijo Briana Fiandt, curadora de colecciones y exposiciones del Centro Hist贸rico de Veteranos Richard I. Bong.
Como el mayor as de la naci贸n, Bong posee una historia singular.
Bong, originario de Poplar, Wisconsin, era un 鈥渢铆pico chico de granja鈥�, describi贸 Fiandt, con inter茅s en la aviaci贸n.
Se uni贸 a las Fuerzas A茅reas del Ej茅rcito antes de la guerra y aprendi贸 a volar. Finalmente, fue enviado al Teatro del Pac铆fico con la Quinta Fuerza A茅rea, explic贸 ella.
Derrib贸 40 aviones durante la Segunda Guerra Mundial, con lo que marc贸 el r茅cord de m谩s victorias confirmadas en el aire, no solo del conflicto, sino de toda la historia de Estados Unidos.
Antes de recibir su propio avi贸n, Bong volaba cualquier aeronave que estuviera disponible. Brome贸 en una carta a casa diciendo que nunca tuvo 鈥渦na aeronave el tiempo suficiente como para pintar algo en ella. Demasiados agujeros de bala鈥�, , una entidad sin fines de lucro que documenta aeronaves de la Segunda Guerra Mundial.
Una vez le dijo a su esposa que el avi贸n 鈥淢arge鈥� era 鈥渓a chica a la que m谩s le dispararon en el Pac铆fico鈥�.
Bong fue condecorado con la Medalla de Honor por su 鈥渧alor e intrepidez excepcionales en acci贸n, m谩s all谩 de lo que exig铆a el deber鈥�, Aunque fue asignado como instructor de tiro y no se esperaba que participara en misiones de combate, se ofreci贸 como voluntario para misiones de combate repetidas, incluidas algunas en zonas de alto riesgo sobre Balikpapan (Borneo) y el 谩rea de Leyte (Filipinas).
M谩s tarde se orden贸 a Bong regresar a Estados Unidos por su propia seguridad.
Cuando regres贸 a casa, Bong 鈥渟e cas贸 r谩pidamente鈥� con Marge en la catedral de Superior, Wisconsin, inform贸 el Historical Center.
Sin embargo, su servicio en suelo estadounidense result贸 ser m谩s peligroso que su tiempo en combate.
Seis meses despu茅s de casarse, Bong muri贸 a los 24 a帽os mientras realizaba un vuelo de prueba del primer caza a reacci贸n de Lockheed, el P-80 Shooting Star, en California. De acuerdo con el Historical Center, se eyect贸 despu茅s de desviar la aeronave en ca铆da para alejarla de viviendas civiles, pero ya era demasiado tarde.
Marge volvi贸 a casarse m谩s tarde y falleci贸 en Wisconsin en 2003, a los 79 a帽os.
En 2020, la Guardia Nacional de Wisconsin y Pap煤a Nueva Guinea establecieron un acuerdo militar a trav茅s del (State Partnership Program), que fomenta la cooperaci贸n mediante intercambios militares.
Un elemento que ambos ten铆an en com煤n era Bong.
鈥淟a gente estaba realmente interesada en la historia compartida鈥�, se帽al贸 Leslie Westmont, oficial de asuntos p煤blicos de la Guardia Nacional de Wisconsin.
Un equipo de Pacific Wrecks localiz贸 el lugar del accidente y realiz贸 una inspecci贸n e investigaci贸n del sitio no invasivas,
鈥淓l avi贸n se estrell贸 contra una ladera cubierta de jungla, con ambos motores incrustados en el suelo. Durante los 煤ltimos ochenta a帽os, partes se han erosionado cuesta abajo. Los n煤meros de pieza observados en los restos corresponden al modelo P-38. Las placas de identificaci贸n de los radiadores indicaban que se trataba de un P-38J. Los extremos de las alas est谩n pintados de rojo鈥�, dec铆a el informe.
El Centro Hist贸rico colabor贸 鈥嬧�媍on el gobierno de Pap煤a Nueva Guinea para obtener todos los permisos necesarios para recuperar legalmente las piezas del avi贸n, se帽al贸 Fiandt. Los sobrinos de Bong acompa帽aron al equipo de b煤squeda para traer los restos de vuelta a casa.
La Guardia Nacional A茅rea de Wisconsin ayud贸 a trasladar por v铆a a茅rea la punta del ala a Estados Unidos. La reliquia fue cargada en un KC-135 Stratotanker que casualmente estaba en la zona en una misi贸n no relacionada y el 15 de julio lleg贸 de regreso al estado natal de Bong.
Actualmente, el extremo del ala forma parte de la colecci贸n del Centro Hist贸rico de Veteranos Richard I. Bong, en Superior, Wisconsin. Una segunda pieza fue destinada al Museo Nacional de Port Moresby, en Pap煤a Nueva Guinea.
鈥淭odo el mundo sabe qui茅n es; no lo han olvidado y quisieron honrarlo鈥�, afirm贸 Fiandt.
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