Un f贸sil de 120 millones de a帽os hallado en lo que hoy es el noroeste de China est谩 cambiando la forma en que los cient铆ficos piensan sobre un inusual grupo de dinosaurios depredadores conocidos como microraptores.
El lugar donde se desenterr贸 el f贸sil ampl铆a el rango geogr谩fico conocido del pariente m谩s peque帽o y planeador del velociraptor de garra en forma de hoz.
Los huesos tambi茅n representan el esp茅cimen definitivo de microraptor m谩s reciente en el registro f贸sil, ampliando la cronolog铆a de cu谩nto tiempo existieron estos dinosaurios emplumados.
Un nuevo an谩lisis de los huesos intactos del hombro y las extremidades anteriores, mencionados por primera vez en el resumen de un estudio en 2010, mostr贸 que el f贸sil pertenec铆a a una especie de microraptor previamente desconocida. El equipo de investigaci贸n bautiz贸 al dinosaurio como Jian changmaensis, seg煤n el estudio publicado el jueves en la .
Jian hace referencia a un ave de una sola ala de la mitolog铆a china, como un gui帽o a las caracter铆sticas aviares del dinosaurio. El nombre de la especie tambi茅n fue un gui帽o a la cuenca de Changma, en la provincia de Gansu, donde se descubri贸 el f贸sil y, hasta ahora, es el 煤nico esp茅cimen indudable de microraptor hallado fuera del noreste de China.
El 鈥淛ian changmaensis revela que los dinosaurios no avianos vivieron en lo que hoy es la cuenca de Changma, un 谩rea famosa por sus aves f贸siles鈥�, dijo en un comunicado el coautor del estudio, el Dr. Matt Lamanna, investigador principal de dinosaurios y curador Mary R. Dawson de Paleontolog铆a de Vertebrados en el Museo Carnegie de Historia Natural en Pittsburgh.
鈥淣uestro equipo ha recuperado m谩s de cien f贸siles de aves en Changma, pero solo este 煤nico esp茅cimen de dinosaurio no aviano. Jian aporta informaci贸n nueva y crucial sobre la historia biol贸gica de la regi贸n de Changma y el contexto ecol贸gico de los ancestros de las aves actuales鈥�.
El f贸sil, bien conservado, podr铆a ayudar a los investigadores a comprender mejor c贸mo los microraptores usaban sus alas para desplazarse entre los 谩rboles, ofreciendo nuevas pistas sobre los or铆genes del vuelo aviar, seg煤n Lamanna.
A primera vista, las reconstrucciones art铆sticas de los microraptores parecen una representaci贸n de aves.
鈥淪i vieras esa cosa posada en un 谩rbol, no pensar铆as en el velociraptor de 鈥楯urassic Park鈥欌��, dijo Lamanna a CNN. 鈥淓ste es un dinosaurio extraordinariamente parecido a un ave que pod铆a elevarse hasta cierto punto鈥�.
Las plumas cubr铆an el cuerpo de un microraptor, quiz谩s incluso m谩s plumas que un ave porque, adem谩s de sus brazos, o 鈥渁las鈥�, los dinosaurios tambi茅n ten铆an plumas largas en las patas traseras, lo que daba la apariencia de cuatro alas.
鈥淓so ha llevado a muchos paleont贸logos a sugerir que estas cosas probablemente viv铆an algo en el suelo, pero probablemente pod铆an trepar y planear de 谩rbol en 谩rbol, casi como una ardilla voladora moderna鈥�, explic贸 Lamanna.
Los microraptores m谩s peque帽os eran similares en tama帽o a los cuervos modernos. Jian changmaensis probablemente ten铆a el tama帽o de una lechuza com煤n. Otros f贸siles que podr铆an pertenecer al grupo de los microraptores sugieren que estas criaturas pudieron alcanzar tama帽os mayores, lo que indica que Jian changmaensis estaba en alg煤n punto intermedio.
Los velociraptores y los microraptores no eran aves, pero estaban estrechamente emparentados con los ancestros de las primeras aves, como Archaeopteryx. La l铆nea que separa a los dinosaurios y las aves tempranas se vuelve m谩s difusa a medida que se hacen m谩s descubrimientos, indic贸 Lamanna, especialmente a medida que los f贸siles muestran caracter铆sticas de dinosaurios parecidos a aves, o aves parecidas a dinosaurios. Las aves modernas siguen siendo los parientes vivos m谩s cercanos de los dinosaurios, que se extinguieron hace unos 66 millones de a帽os despu茅s de que un .
鈥淭odos son dinosaurios en un sentido evolutivo, pero realmente depende de qu茅 lado de Archaeopteryx caigas鈥�, dijo Lamanna.
En el caso del f贸sil de Jian changmaensis, la pista definitiva de que el ala pertenec铆a a un microraptor y no a un ave antigua, como tantas otras en la cuenca de Changma, fue una caracter铆stica distintiva en el coracoides, un componente de la estructura del hombro.
La fenestra supracoracoidea es un gran orificio que casi divide en dos el hueso del hombro.
Es una caracter铆stica que poseen todos los microraptores, pero que casi ninguna otra criatura tiene, explic贸 Lamanna.
El prop贸sito de este orificio sigue siendo una pregunta abierta para los investigadores; Lamanna dijo que cree que podr铆a estar relacionado con el vuelo. Al igual que las aves modernas, los microraptores ten铆an huesos del hombro largos. Jian changmaensis tiene uno excepcionalmente largo.
鈥淧odr铆a tener algo que ver con el planeo o con algo sobre animales que est谩n en la l铆nea hacia las aves, que cambian la estructura de su hombro para volverse m谩s aptos para volar de manera efectiva鈥�, coment贸 Lamanna.
El f贸sil solo est谩 compuesto por unos pocos huesos, pero la longitud indica que el dinosaurio probablemente era volador, dijo Steve Brusatte, profesor de paleontolog铆a y evoluci贸n en la Universidad de Edimburgo, en Escocia.
Brusatte no particip贸 en el estudio.
鈥淓sto es genial, un nuevo f贸sil de esos dinosaurios que b谩sicamente estaban al borde de convertirse en verdaderas aves鈥�, afirm贸 Brusatte.
Los investigadores siguen especulando sobre por qu茅 los parientes m谩s peque帽os del velociraptor evolucionaron alas y se subieron a los 谩rboles en primer lugar, pero Lamanna sospecha que hab铆a un nicho abierto para depredadores arbor铆colas que los microraptores ocuparon.
Los primos del microraptor viv铆an en el suelo, pero habitar el dosel y planear de 谩rbol en 谩rbol podr铆a haber sido una forma m谩s segura de mantenerse fuera del alcance de dinosaurios carn铆voros m谩s grandes.
鈥淭al vez estas cosas empezaron en el suelo, empezaron a trepar y luego, una vez que est谩n arriba en los 谩rboles, ya sabes, evolucionan caracter铆sticas para ayudarlas a quedarse鈥�, dijo Lamanna.
Entonces, 驴de qu茅 se alimentaba Jian changmaensis? Aprovechando su h谩bitat arb贸reo, es probable que las aves estuvieran en el men煤.
Anteriormente, se encontr贸 un f贸sil de microraptor con los huesos de un ave dentro de su caja tor谩cica. Y la coautora de Lamanna, Jingmai O鈥機onnor, paleont贸loga de vertebrados y curadora asociada de reptiles f贸siles en el Field Museum de Chicago, tambi茅n se帽al贸 que los bultos de hueso hallados en la cuenca de Changma se parecen a las egagr贸pilas que las lechuzas regurgitan despu茅s de alimentarse de sus presas.
Jian tambi茅n podr铆a haber picado a Gansus yumenensis, una de las primeras aves de la era de los dinosaurios jam谩s halladas en China. Los paleont贸logos desenterraron ese f贸sil en 1981 en la cuenca de Changma.
Lamanna y su equipo han investigado la cuenca de Changma desde 2004. Han recuperado esqueletos completos, algunos con plumas y piel, lo que indica que Gansus ten铆a patas palmeadas y probablemente pasaba al menos parte de su tiempo en el agua.
Con el descubrimiento de Jian, los investigadores finalmente saben qu茅 era lo que probablemente se estaba comiendo a Gansus y a otras aves antiguas en el sitio, indic贸 Lamanna. Pero si ese es el caso, 驴por qu茅 solo se ha recuperado un f贸sil de microraptor en el lugar?
鈥淪i pudieras tomar una m谩quina del tiempo y volver 120 millones de a帽os atr谩s, estar铆as en la orilla de un vasto lago con vegetaci贸n a su alrededor鈥�, afirm贸 Lamanna. 鈥淭iene sentido que tal vez, si est谩s buscando en un lago, podr铆as encontrar a los animales que viven all铆 m谩s de lo que encontrar铆as a los animales que viven alrededor de los m谩rgenes鈥�.
Muchos f贸siles de aves y microraptores suelen encontrarse aplastados, aplanados en dos dimensiones, lo que hace que estudiar sus huesos y capacidades de vuelo sea m谩s dif铆cil. Pero el ala f贸sil de Jian se conserv贸 en tres dimensiones.
Es raro ver el hombro de un microraptor en 3D, dijo T. Alexander Dececchi, profesor asistente en la Facultad de Artes y Ciencias de la Universidad Estatal de Dakota, en Madison, Dakota del Sur. Dececchi no particip贸 en este estudio, pero ha investigado otros espec铆menes de microraptor.
鈥淭ambi茅n ampl铆a el rango geogr谩fico y ayuda a mostrar la diversidad en la anatom铆a de este grupo, todo lo cual es importante para determinar d贸nde, cu谩ndo y qui茅nes entre ellos podr铆an usar la locomoci贸n a茅rea鈥�, escribi贸 Dececchi en un correo electr贸nico. 鈥淭ambi茅n probablemente representa un paleoambiente diferente, lo que, al sumarse a nuestro conocimiento de las dietas diversas que ten铆an estos tipos, sugiere que, aunque todos menos uno de los microraptorinos sospechados son del noreste de China, dentro de esa 谩rea y ese periodo fueron un componente com煤n y ampliamente extendido del ecosistema鈥�.
El f贸sil tambi茅n permitir谩 a los cient铆ficos estudiar la evoluci贸n de las alas y del vuelo en los microraptores, a帽adi贸.
Como siguiente paso, se帽al贸 Lamanna, 茅l y sus colegas est谩n interesados en escanear el ala para ver qu茅 podr铆a revelar sobre las capacidades de vuelo o planeo de los microraptores.
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