Mucho antes de que nacieran los fundadores de Kalshi y Polymarket, un grupo de economistas comenz贸 a entusiasmarse con una nueva forma de abordar una de las mayores limitaciones de la humanidad: somos malos para predecir el futuro.
Quiz谩s, pensaron, el libre mercado podr铆a ayudar. (Despu茅s de todo, eran los 煤ltimos a帽os de la d茅cada de 1980, la era dorada de la econom铆a de Reagan, de Alex P. Keaton y del ocaso de la Uni贸n Sovi茅tica. 驴Qu茅 no pod铆a solucionar el capitalismo?)
As铆 naci贸 el mercado de predicci贸n moderno.
Pero, casi 40 a帽os despu茅s de aquel proyecto acad茅mico poco conocido, la floreciente industria que ayudaron a inspirar 鈥攗n negocio multimillonario impulsado en gran medida por las apuestas deportivas鈥� se parece mucho menos a lo que imaginaron.
Las leyes dise帽adas para controlar estrictamente las apuestas y actividades similares dificultaron el salto desde el 谩mbito acad茅mico. Frustrados por esos obst谩culos, 19 economistas expusieron su propuesta en un art铆culo publicado en 2008 en la revista Science, titulado The Promise of Prediction Markets (鈥淟a promesa de los mercados de predicci贸n鈥�).
Con aplicaciones 鈥減r谩cticamente ilimitadas鈥� para empresas y responsables de pol铆ticas p煤blicas, estas nuevas herramientas de pron贸stico 鈥渄eber铆an liberarse de restricciones gubernamentales innecesarias鈥�. Los reguladores, argumentaban, deber铆an permitir contratos sobre cualquier evento econ贸micamente relevante: elecciones, riesgos ambientales, pol铆tica monetaria y m谩s.
Desde entonces han surgido contratos sobre pr谩cticamente cualquier cosa. Los mercados no son bolas de cristal perfectas y la sabidur铆a colectiva puede equivocarse, pero han tenido algunos 茅xitos notables. Uno de ellos ocurri贸 cuando Polymarket super贸 a las principales encuestas y analistas al anticipar la victoria de Donald Trump en las elecciones presidenciales de 2024. Los operadores tambi茅n han anticipado de forma constante datos econ贸micos clave, como la inflaci贸n en Estados Unidos y las decisiones sobre tasas de inter茅s de la Reserva Federal.
Pero cuando aquellos 19 economistas describieron su escenario ideal, lo hicieron pensando en numerosos l铆mites.
Los mercados 鈥減resumiblemente no incluir铆an contratos sobre los resultados de eventos deportivos鈥�. Adem谩s, propusieron limitar lo que una persona pod铆a apostar a una 鈥渃antidad modesta, quiz谩 algo as铆 como US$ 2.000 al a帽o鈥� (unos US$ 3.000 actuales).
Pero con el auge de las apuestas deportivas en los mercados de predicci贸n y pr谩cticamente sin l铆mites para apostar, las cosas no han resultado como ellos imaginaban.
鈥淓ste no es el futuro que ninguno de nosotros esperaba鈥�, dijo a CNN Justin Wolfers, profesor de la Universidad de Michigan y uno de los principales expertos en mercados de predicci贸n, adem谩s de coautor del art铆culo de 2008.
Hoy, la gran mayor铆a de las operaciones en los principales mercados de predicci贸n gira en torno a los deportes y la cultura popular: apuestas sobre penales en el Mundial o sobre una posible boda entre Taylor Swift y Travis Kelce que, aunque entretenidas, no son los eventos 鈥渆con贸micamente relevantes鈥� que los economistas ten铆an en mente.
Los deportes son una fuente especial de preocupaci贸n para los expertos en salud p煤blica.
Durante el 煤ltimo mes, los mercados deportivos y las apuestas combinadas centradas en deportes representaron cerca del 84 % del volumen total negociado en Kalshi, unos US$ 18.500 millones, seg煤n datos de la firma de investigaci贸n TickerTracker. (Un portavoz de Kalshi remiti贸 a CNN a su panel p煤blico, donde los deportes 鈥攕in contar las apuestas combinadas鈥� representan aproximadamente la mitad del volumen de la plataforma).
Los datos de TickerTracker indican que, en el sitio de Polymarket dirigido al mercado estadounidense, lanzado en mayo, los mercados relacionados con deportes representaron cerca del 99 % del volumen total negociado durante el 煤ltimo mes, unos US$ 2.100 millones. En el sitio internacional de Polymarket, de mayor tama帽o, el volumen deportivo representa menos del 50 % del total anual.
Tanto Kalshi como Polymarket sostienen que operar en sus plataformas es distinto a apostar. Ofrecen 鈥渃ontratos鈥� sobre eventos cuya estructura, afirman, no difiere de la negociaci贸n de futuros de soja. A diferencia de un casino o una casa de apuestas deportivas, las empresas no tienen una 鈥渃asa鈥� ni un corredor que establezca cuotas y administre apuestas.
En la pr谩ctica, sin embargo, comprar una 鈥減articipaci贸n鈥� que afirma que los Knicks ganar谩n el campeonato de la NBA en Kalshi o Polymarket luce pr谩cticamente igual que hacer una apuesta en plataformas como FanDuel o DraftKings. Y debido a que la legislaci贸n estadounidense no trata los contratos financieros igual que las apuestas, estos mercados est谩n disponibles para cualquier persona mayor de 18 a帽os.
Apostar sobre acontecimientos futuros no es nada nuevo, pero el modelo moderno de los mercados de predicci贸n que operan Kalshi y Polymarket puede rastrearse hasta un almuerzo amistoso en 1988 en un restaurante de Iowa City llamado Airliner.
All铆 se reunieron tres economistas de la Universidad de Iowa 鈥擱obert Forsythe, George Neumann y Forrest Nelson鈥� para comer, beber cerveza y lamentarse por lo mal que las encuestas hab铆an anticipado las elecciones primarias dem贸cratas de Michigan del d铆a anterior, cuando Jesse Jackson derrot贸 ampliamente a Michael Dukakis.
鈥淟os tres dijimos: 鈥楤ueno, si quisi茅ramos predecir una elecci贸n, 驴qu茅 har铆amos?鈥欌��, record贸 Forsythe en una entrevista. 鈥淵 como economistas, lo m谩s natural para nosotros fue decir: 鈥榟agamos un mercado鈥欌��.
Los tres crearon el Iowa Political Stock Market, hoy conocido como Iowa Electronic Markets, como un experimento para comprobar si la sabidur铆a colectiva mejoraba cuando los participantes ten铆an dinero real en juego.
Con apenas 200 operadores procedentes del personal universitario y apuestas limitadas a US$ 500, el mercado de Iowa predijo correctamente que George H. W. Bush obtendr铆a el 53,2 % del voto popular. Su estimaci贸n para Dukakis apenas se desvi贸: 45,2 % frente al resultado real de 45,4 %.
M谩s tarde, Forsythe, Neumann y Nelson formar铆an parte de los 19 coautores del art铆culo de 2008.
Forsythe, como muchos de los economistas consultados por CNN, sigue creyendo en la utilidad fundamental de los mercados de predicci贸n.
Incluso Wolfers, probablemente la voz m谩s cr铆tica respecto a los da帽os asociados a sitios como Kalshi y Polymarket, contin煤a respaldando la idea central.
鈥淯n problema econ贸mico fundamental es c贸mo agregamos informaci贸n鈥�, dijo Wolfers. 鈥淟o cre铆a entonces y sigo crey茅ndolo ahora: los mercados son una forma incre铆blemente eficiente de hacerlo. La mayor铆a de las alternativas son bastante malas, y los mercados parecen ser menos malas鈥�.
Los economistas tambi茅n se帽alan posibles ventajas para anticipar la demanda de los consumidores. A comienzos de este mes, un bar de Manhattan lanz贸 una promoci贸n que promet铆a invitar las bebidas de sus clientes si los Knicks ganaban el primer partido de las Finales de la NBA, seg煤n The New York Times. Como cobertura, el establecimiento apost贸 US$ 5.000 a una victoria de los Knicks, lo que le gener贸 US$ 8.000 y casi cubri贸 el costo de las consumiciones.
Los mercados incluso podr铆an ayudar a combatir la desinformaci贸n. Investigadores de la Universidad de Columbia descubrieron recientemente que participar en un 鈥渕ercado de predicci贸n clim谩tica鈥� incentiv贸 a personas esc茅pticas a aprender m谩s sobre ciencia clim谩tica y, finalmente, a respaldar pol铆ticas favorables al clima. Cuando las personas arriesgan dinero, tienden a apoyarse m谩s en los hechos, explicaron los investigadores a la revista Insights de Columbia.
CNN mantiene una asociaci贸n con Kalshi y utiliza sus datos para la cobertura de grandes acontecimientos. Los empleados del 谩rea editorial de CNN no tienen permitido comprar contratos en mercados de predicci贸n.
El sue帽o de los economistas de crear un mercado de informaci贸n amplio y altamente l铆quido se ha hecho realidad, al menos en cierta medida, aunque con varios matices.
鈥淟a evidencia de que las tasas de adicci贸n est谩n aumentando, especialmente entre los hombres j贸venes, es cada vez m谩s dif铆cil de ignorar鈥�, dijo Danny Funt, autor del libro Everybody Loses, que analiza el auge de las apuestas deportivas en Estados Unidos.
Funt se帽ala que no se ha realizado un estudio nacional s贸lido sobre la prevalencia de las apuestas en m谩s de 25 a帽os. Sin embargo, una investigaci贸n de la Reserva Federal de Nueva York publicada en marzo encontr贸 que la morosidad en los pagos de cr茅ditos, especialmente entre las personas menores de 40 a帽os, ha aumentado en m谩s de 30 estados que legalizaron las apuestas deportivas desde 2018, cuando la Corte Suprema anul贸 una prohibici贸n federal.
Y aunque Kalshi y Polymarket sostienen que no facilitan las apuestas deportivas, expertos en adicciones y algunos reguladores estatales afirman que esas plataformas est谩n contribuyendo a una crisis emergente de salud p煤blica.
La mayor铆a de los economistas consultados por CNN no querr铆an que los mercados de predicci贸n fueran prohibidos, incluso si actualmente est谩n dominados por apuestas triviales relacionadas con los deportes y la cultura popular. Esas apuestas 鈥減or diversi贸n鈥� atraen dinero, hacen que los mercados sean m谩s l铆quidos y mejoran la precisi贸n de sus pron贸sticos.
Robin Hanson, uno de los firmantes del art铆culo de 2008 con una visi贸n m谩s cercana al libertarismo, dijo a CNN que no le preocupan las apuestas deportivas y que le inquieta m谩s una reacci贸n adversa que termine frenando el desarrollo de la industria.
鈥淟a teor铆a cl谩sica de la decisi贸n sostiene que el valor de la informaci贸n est谩 en ayudar a tomar decisiones, y el mundo est谩 lleno de personas que podr铆an beneficiarse de estar mejor informadas鈥�, afirm贸. Con el tiempo, dijo, mercados de predicci贸n m谩s grandes atraer谩n m谩s competencia, m谩s usuarios y m谩s precedentes legales.
Eric Zitzewitz, otro de los coautores del art铆culo de 2008 y profesor de Dartmouth, sugiri贸 que, aunque puede existir un comportamiento similar al de las apuestas dentro de los mercados de predicci贸n, las plataformas podr铆an estar siendo juzgadas de manera injusta. Los mercados 鈥減or diversi贸n鈥� que atraen clientes tambi茅n ayudan a visibilizar otros mercados m谩s interesantes relacionados con ganancias corporativas y pron贸sticos de Wall Street.
鈥淗an proliferado mercados realmente interesantes que podr铆an pasar desapercibidos si uno solo lee art铆culos period铆sticos sobre mercados de predicci贸n鈥�, dijo Zitzewitz.
Wolfers, quien anteriormente trabaj贸 para corredores de apuestas profesionales en su Australia natal, parece ser quien expresa con mayor claridad su preocupaci贸n por el papel de los mercados de predicci贸n en la expansi贸n de las apuestas deportivas.
鈥淪i me dieran a elegir entre un sistema de apuestas sin restricciones y cerrarlo todo鈥� creo que todav铆a existe un argumento razonable a favor de cerrarlo todo鈥�, afirm贸.
Desde una perspectiva de costo-beneficio, dijo Wolfers, el c谩lculo es sencillo. Si 100 personas apuestan en un partido de b茅isbol, quiz谩s una o dos de ellas sean apostadores compulsivos.
鈥淓ntonces la pregunta es: 驴vale la pena que 98 personas disfruten un poco m谩s del juego a cambio de abrir la posibilidad de que dos destruyan sus vidas?鈥�.
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