Algo extra帽o est谩 ocurriendo en China.
La demanda china de petr贸leo se ha desplomado un 9 % en comparaci贸n con los niveles previos a la guerra de Ir谩n, seg煤n JPMorgan. Esto es material de pesadillas econ贸micas. Para ponerlo en contexto: la demanda mundial de petr贸leo cay贸 un 2 % durante la Gran Recesi贸n de 2008.
Sin embargo, China no est谩 ni cerca de un colapso econ贸mico.
A pesar de la mayor conmoci贸n en el suministro energ茅tico que el mundo haya presenciado jam谩s鈥� a pesar de que China importa el 70 % de su petr贸leo鈥� y a pesar de su condici贸n de principal cliente petrolero de Ir谩n鈥� la situaci贸n del petr贸leo en China parece, bueno, estar bien.
China logr贸 esa ca铆da en la demanda no mediante alg煤n esfuerzo de ahorro de combustible impuesto por el Gobierno, sino a trav茅s de r谩pidos cambios en el comportamiento de los consumidores. Los consumidores chinos han sustituido sus autom贸viles de alto consumo por veh铆culos el茅ctricos y transporte p煤blico, y han cambiado los viajes internacionales por destinos m谩s cercanos.
Esto tambi茅n est谩 sucediendo en otras partes del mundo. Algunas de esas decisiones ya han derivado en cambios permanentes en la demanda de petr贸leo, incluso para cuando se reabra el estrecho de Ormuz.
En otras palabras: es posible que ya hayamos alcanzado el 鈥減ico del petr贸leo鈥�, ese punto en el que el mundo comienza a desengancharse del crudo para no volver jam谩s a sus m谩ximos hist贸ricos anteriores.
China logr贸 aislarse de la escasez de petr贸leo y del racionamiento que sufren los pa铆ses vecinos, en gran parte gracias a sus colosales reservas de crudo: un almacenamiento de combustible sumamente previsor que el Gobierno hab铆a acumulado mucho antes de que estallara la guerra.
Pero esa es solo una soluci贸n temporal. El cambio m谩s significativo es de car谩cter permanente: los consumidores chinos analizaron con seriedad el aumento de los precios de la gasolina, decidieron que ya era suficiente y se pasaron a la electricidad.
Al comienzo del feriado del Primero de Mayo 鈥攓ue dura cinco d铆as鈥�, la carga de veh铆culos el茅ctricos en las autopistas chinas se dispar贸 un 55,6 % en comparaci贸n con el a帽o anterior, . A lo largo de las festividades, poco menos de una cuarta parte de los autom贸viles que circulaban por las autopistas chinas eran el茅ctricos, lo que representa un aumento del 33 % respecto al a帽o anterior.
Mientras tanto, los viajes a茅reos de los consumidores durante el Primero de Mayo cayeron un 5,7 %. Sin embargo, ese descenso en los vuelos se debi贸, en gran medida, a una fuerte ca铆da en los viajes internacionales; los vuelos regionales, por el contrario, aumentaron un 3,5 %. Los viajes en tren, por su parte, crecieron un 4,6 % durante el feriado.
Una situaci贸n similar se est谩 desarrollando en Europa: las matriculaciones de autom贸viles nuevos han alcanzado su nivel m谩s alto en siete a帽os, impulsadas por las ventas de veh铆culos h铆bridos, seg煤n JPMorgan. Los veh铆culos el茅ctricos se han vuelto a煤n m谩s asequibles debido a que los precios de la electricidad en Europa est谩n bajando, gracias a las masivas inversiones realizadas en energ铆a e贸lica y solar durante la 煤ltima d茅cada.
Ciertamente, este no es el caso en todas partes. Las ventas de veh铆culos el茅ctricos no han aumentado de manera significativa en Estados Unidos despu茅s de que los republicanos en el Congreso 鈥攔espaldados por el presidente Donald Trump鈥� eliminaran los incentivos gubernamentales para la compra de este tipo de veh铆culos.
Sin embargo, una disminuci贸n permanente en el consumo de petr贸leo 鈥攁unque provenga solo de algunos sectores de dos de las principales econom铆as mundiales鈥� podr铆a mermar la demanda lo suficiente como para que esta nunca llegue a recuperarse por completo, seg煤n Natasha Kaneva, jefa de Estrategia de Materias Primas en JPMorgan.
鈥淟a historia sugiere que las crisis petroleras del pasado a menudo dejaron como secuela una ca铆da duradera en la demanda de gasolina, y es posible que este episodio no resulte diferente鈥�, afirm贸.
El mundo se adapt贸 a la 煤ltima crisis petrolera iran铆 鈥攅l embargo de petr贸leo de 1973鈥� de formas notables y permanentes.
Los pa铆ses se unieron para formar la Agencia Internacional de la Energ铆a (AIE), organismo que coordin贸 las acciones de los pa铆ses miembros y los responsabiliz贸 de reducir su dependencia del petr贸leo. El n煤mero de centrales nucleares aument贸 dr谩sticamente a lo largo de esa d茅cada, al igual que las opciones de transporte p煤blico y los nuevos est谩ndares de eficiencia para veh铆culos y para el aislamiento t茅rmico de los hogares.
Estados Unidos y otras naciones crearon reservas estrat茅gicas de petr贸leo. El Congreso estadounidense estableci贸 el Departamento de Energ铆a y redujo el l铆mite nacional de velocidad a poco m谩s de 88 kil贸metros (55 millas) por hora.
La d茅cada de 1970 marc贸 la mayor reducci贸n en la demanda de combustibles f贸siles en la historia de Estados Unidos.
鈥淔ue una especie de conmoci贸n colectiva para el sistema estadounidense, que impuls贸 a los responsables pol铆ticos a buscar la manera de prescindir del petr贸leo鈥�, se帽al贸 Jason Bordoff, director fundador del Centro de Pol铆tica Energ茅tica Global de la Universidad de Columbia.
Otras crisis tambi茅n han propiciado cambios permanentes. La pandemia, por ejemplo, normaliz贸 el teletrabajo, reduciendo de forma permanente el n煤mero de personas que se desplazan a sus lugares de trabajo, y, con ello, la necesidad de espacios f铆sicos de oficina.
Del mismo modo, tras la invasi贸n rusa de Ucrania, en 2022, la Uni贸n Europea estableci贸 normativas que redujeron dr谩sticamente su dependencia del gas natural en favor de las fuentes renovables.
La guerra con Ir谩n ha reducido significativamente la demanda mundial de petr贸leo: en marzo, la demanda cay贸 en 2,8 millones de barriles diarios. En abril, la cifra fue de 4,3 millones de barriles diarios; en mayo, de 5,6 millones.
A煤n no hemos alcanzado la p茅rdida de demanda de 10 millones de barriles diarios registrada durante la pandemia. Pero nos estamos acercando.
Gran parte de esa demanda se recuperar谩. Pero no toda.
La AIE prev茅 que, para finales de a帽o, la demanda promedie 418.000 barriles diarios menos de petr贸leo y productos refinados. De los 180.000 barriles diarios de demanda de gasolina que se evaporaron del mercado chino, el 70 % no volver谩, nunca; as铆 lo pronostic贸 JPMorgan.
鈥淯na vez que los consumidores se pasan a los veh铆culos el茅ctricos, el cambio tiende a ser permanente鈥�, afirm贸 Kaneva.
No est谩 claro cu谩ndo se reabrir谩 el estrecho de Ormuz. Cuanto m谩s se prolongue el cierre, m谩s permanentes resultar谩n muchos de los cambios.
鈥淟as crisis de suministro y las guerras del pasado han impartido a los hogares y a las empresas lecciones que no olvidar谩n pronto鈥�, se帽al贸 Joe Brusuelas, economista jefe de RSM US. 鈥淓stamos en pleno proceso de adaptaci贸n a esta situaci贸n en tiempo real鈥�.
Aun as铆, nunca se insistir谩 lo suficiente en la sed mundial de petr贸leo. Las f谩bricas, las centrales el茅ctricas, los fabricantes de pl谩sticos鈥� todos necesitan crudo. El petr贸leo no va a desaparecer.
Por ello, la demanda de petr贸leo es poco el谩stica a corto plazo, tal como se帽al贸 Alan Gelder, director de Investigaci贸n de Refinaci贸n, Productos Qu铆micos y Mercados Petroleros de Wood Mackenzie. En el momento en que se reabra el estrecho, los equipos que depend铆an del petr贸leo, en su gran mayor铆a, seguir谩n siendo los mismos y necesitar谩n volver a ser alimentados, esta vez con combustibles f贸siles.
Adem谩s, parte de esa destrucci贸n permanente de la demanda se ver谩 compensada en los pr贸ximos a帽os por aquellos pa铆ses que deseen reabastecer sus reservas estrat茅gicas de petr贸leo una vez que se abra el estrecho; esto a帽adir谩 m谩s de un mill贸n de barriles diarios a la demanda hasta el a帽o 2028, seg煤n Dan Pickering, fundador y director de Inversiones de Pickering Energy Partners. Es posible que no sea hasta m谩s adelante 鈥攓uiz谩s no hasta la pr贸xima d茅cada鈥� cuando esos cambios en el consumo se reflejen en los datos del mercado petrolero.
Pero 鈥減ermanente鈥� significa para siempre. Si la gente realiza esos cambios, estos se manifestar谩n en la econom铆a鈥� tarde o temprano.
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