El 10 de mayo de 1996, m谩s de 30 escaladores quedaron atrapados en la cima de la monta帽a m谩s alta del mundo por una tormenta poderosa e inesperada. Sin ox铆geno, exhaustos y perdidos en la oscuridad, su historia se convirti贸 en una lucha por la supervivencia contra vientos de 112 km/h y temperaturas de -40 掳C.
Ocho personas perdieron la vida en las que fueron, hasta ese momento, las 24 horas m谩s mort铆feras en el Everest. Pero fue la atenci贸n medi谩tica que sigui贸, liderada por el exitoso relato en primera persona de Jon Krakauer, 鈥淚nto Thin Air鈥�, lo que convirti贸 el desastre en un fen贸meno cultural.
El Everest ya no era dominio exclusivo de los alpinistas. Con un poco de entrenamiento y mucho dinero, cualquier persona pod铆a ser guiada en cada paso del ascenso a la cima de 8.849 metros (29.032 pies) para llegar a la cima del mundo.
鈥淔ue un punto de inflexi贸n cultural鈥�, dijo Will Cockrell, autor de 鈥淓verest Inc.鈥�. El Everest 鈥渄e repente se convirti贸 en un sue帽o hecho realidad鈥�.
Despu茅s de que Tenzing Norgay y Edmund Hillary se convirtieran en los primeros en alcanzar la cima en 1953, no fue hasta 1989 que se registraron 270 ascensos a la monta帽a, conocida en Nepal como 鈥淪agarmatha鈥� o 鈥淒iosa del Cielo鈥�.
El mi茅rcoles pasado, 20 de mayo, 274 escaladores alcanzaron la cima en un solo d铆a, batiendo un r茅cord.
Treinta a帽os despu茅s de aquella poderosa tormenta, los avances tecnol贸gicos, un mejor equipo y una nueva generaci贸n de operadores nepal铆es capacitados han hecho que la monta帽a sea m谩s segura y rentable que nunca.
El campamento base del Everest se ha convertido en una metr贸polis de alta monta帽a. Hoy en d铆a, seg煤n los expertos, el mayor riesgo en la cima no reside en el clima impredecible, sino en la combinaci贸n de la masificaci贸n, la inexperiencia de los turistas y la falta de profesionalismo de los servicios de bajo coste.
Hace apenas unas d茅cadas, la sola idea de guiar a clientes pagos hasta la cima del Everest era 鈥渁bsurda鈥�, afirma Cockrell. Las expediciones sol铆an implicar formar parte de un equipo nacional o patrocinado, financiado por donantes.
Pero eso cambi贸 en 1992, cuando la empresa de monta帽ismo neozelandesa Adventure Consultants llev贸 a seis clientes a la cima del Everest y, lo que es m谩s importante, los trajo de vuelta sanos y salvos.
Otras empresas no tardaron en seguir su ejemplo.
鈥淣o ten铆amos ni idea de lo grande que llegar铆a a ser esta industria鈥�, declar贸 Guy Cotter, director ejecutivo de Adventure Consultants y gu铆a en aquella hist贸rica ascensi贸n. 鈥淓n aquel entonces, ni siquiera la consider谩bamos una industria鈥�.
Cuatro a帽os despu茅s, en aquel fat铆dico d铆a de mayo, Adventure Consultants era uno de los tres equipos que se encontraban en Nepal intentando alcanzar la cumbre cuando la ventisca se desat贸. Escaladores, gu铆as y sherpas exhaustos quedaron expuestos en una peligrosa cresta, atrapados por encima del campamento base m谩s alto, en la llamada 鈥渮ona de la muerte鈥�, donde el ox铆geno es insuficiente para respirar sin ayuda durante mucho tiempo. La congelaci贸n y la hipotermia comenzaban a hacerse sentir.
Cotter dirig铆a una expedici贸n en una monta帽a cercana cuando se percat贸 de que sus amigos y compa帽eros estaban en peligro.
鈥淐on binoculares, pude verlos en la cresta de la cumbre鈥�, dijo Cotter. 鈥淐uando vi que la situaci贸n hab铆a empeorado durante la noche, fui al campamento base del Everest para ayudar al jefe del campamento y al m茅dico鈥�.
Cotter y el peque帽o equipo eran los 煤nicos en las cercan铆as, y les toc贸 organizar una operaci贸n de rescate a gran escala y brindar asistencia m茅dica a los numerosos heridos.
鈥淧r谩cticamente todos estaban en la monta帽a鈥�, dijo Cotter. 鈥淭odos est谩bamos en estado de shock鈥�.
Seg煤n Cockrell, de Everest Inc., una combinaci贸n desastrosa de malas decisiones de los gu铆as y un clima a煤n peor provoc贸 la muerte de los ocho escaladores. Los testimonios de los supervivientes atribuyeron el retraso en el ascenso a la falta de fijaci贸n previa de las cuerdas y a la acumulaci贸n de gente que escalaba m谩s despacio. Algunos escaladores tambi茅n continuaron ascendiendo mucho despu茅s de la hora l铆mite 鈥攅l 煤ltimo momento antes de que los escaladores deban regresar para llegar al campamento sanos y salvos antes del anochecer鈥�.
La tragedia, una de las primeras ocurridas en la nueva era de internet y los tel茅fonos satelitales, se hizo tristemente c茅lebre por la tormenta medi谩tica que le sigui贸.
Las historias de hero铆smo, rescates de alto riesgo, decisiones costosas y la pura voluntad de sobrevivir siguen siendo objeto de an谩lisis y debate hasta el d铆a de hoy, gracias a 鈥淚nto Thin Air鈥�, las memorias de los supervivientes, la pel铆cula de 2015 鈥淓verest鈥� protagonizada por Jake Gyllenhaal e innumerables art铆culos period铆sticos.
Una de las historias m谩s desgarradoras fue la de Rob Hall, cofundador de Adventure Consultants y reconocido alpinista, cuya decisi贸n de quedarse con un cliente incapacitado cerca de la cima le cost贸 la vida. Atrapado en la monta帽a sin esperanza de rescate, aun as铆 logr贸 hacer una 煤ltima llamada por tel茅fono satelital a su esposa embarazada.
Y la de Beck Weathers, quien, cegado por la nieve y congelado, fue dado por muerto en dos ocasiones, pero sobrevivi贸 contra todo pron贸stico. O el caso del alpinista ruso-kazajo Anatoly Boukreev, quien regres贸 a la ventisca para rescatar a tres escaladores.
Cotter, quien ayud贸 a organizar el primer traslado a茅reo en helic贸ptero desde el Campamento Uno para rescatar a algunos de los heridos, afirm贸 que se aprendieron muchas lecciones de la tragedia.
鈥淔ue el momento en que la industria, como la llamamos ahora, madur贸鈥�, dijo.
Tres d茅cadas despu茅s, el panorama del alpinismo en la monta帽a es radicalmente diferente, con enormes mejoras en materia de seguridad y comunicaciones.
鈥淭uve que convencer a nuestros clientes de que esto no iba a ocurrir todos los a帽os en el Everest, especialmente despu茅s de que dos 铆conos de la industria 鈥擱ob Hall y Scott Fisher鈥� perdieran la vida鈥�, dijo Cotter, quien asumi贸 la direcci贸n de Adventure Consultants tras la muerte de Hall.
Las empresas de gu铆as que compet铆an entre s铆 ahora colaboraban para reparar las cuerdas y organizar los dep贸sitos de seguridad. Se distribuyeron m谩s botellas de ox铆geno y suministros m茅dicos a lo largo de la monta帽a, se contrataron m茅dicos especialistas en expediciones y se hicieron cumplir los tiempos de respuesta.
Pero fueron los grandes avances en la predicci贸n meteorol贸gica y la tecnolog铆a los que transformaron la forma de escalar la monta帽a. Hoy en d铆a, los intentos de hacer cumbre dependen del clima, y los operadores realizan sus ascensos durante una estrecha ventana de escalada en mayo, cuando la corriente en chorro del Himalaya se desplaza ligeramente hacia el norte, generando condiciones m谩s tranquilas.
Los nuevos modelos de predicci贸n meteorol贸gica adaptados al Everest son tan precisos que una tragedia como la tormenta de mayo de 1996 鈥渘o podr铆a volver a ocurrir jam谩s鈥�, afirm贸 Cockrell.
La 煤ltima evoluci贸n tecnol贸gica que podr铆a salvar m谩s vidas son los drones capaces de rastrear rutas y ayudar en las operaciones de b煤squeda y rescate. Tambi茅n pueden transportar cargas pesadas, reduciendo el n煤mero de viajes que los sherpas realizan para transportar suministros a trav茅s de la Cascada de Hielo de Khumbu, considerada la secci贸n m谩s peligrosa de la ascensi贸n.
Gelje Sherpa creci贸 en la regi贸n de Solukhumbu, en Nepal, y sigui贸 los pasos de su padre trabajando en las monta帽as, primero como ayudante de cocina y porteador, y luego como gu铆a.
鈥淎hora es mi pasi贸n鈥�, dijo.
Gelje es uno de los monta帽eros m谩s renombrados del mundo, con una trayectoria en alta monta帽a que incluye la ascensi贸n a las 14 cumbres de m谩s de 8.000 metros. En 2021, fue el miembro m谩s joven de un equipo completamente nepal铆 que hizo historia al realizar el primer ascenso invernal al K2, la segunda monta帽a m谩s alta del mundo, y t茅cnicamente m谩s dif铆cil que el Everest.
Tambi茅n forma parte de un creciente grupo de nepal铆es que son escaladores profesionales de alta monta帽a y est谩n batiendo r茅cords, convirti茅ndose en gu铆as certificados y empresarios.
Este mes, otro nepal铆, Kami Rita Sherpa, bati贸 su propio r茅cord al escalar el Everest por trig茅sima segunda vez, y la legendaria monta帽era Lhakpa Sherpa alcanz贸 la cima del Everest por und茅cima vez, la mayor cantidad lograda por una mujer. La escaladora y fotoperiodista nepal铆 Purnima Shrestha, quien el a帽o pasado escal贸 el Everest un r茅cord de tres veces en una sola temporada, volvi贸 a coronar la cima.
鈥淐ada vez m谩s sherpas baten r茅cords, escalan cumbres, abren nuevas rutas y reciben m谩s entrenamiento y oportunidades鈥�, dijo Gelje. Tradicionalmente, los sherpas son conocidos por su nombre de pila. Los escaladores nepal铆es son ahora quienes supervisan la seguridad de las rutas de ascenso a la monta帽a y la instalaci贸n de las cuerdas que ayudan a los clientes a superar las secciones m谩s dif铆ciles. Actualmente, los operadores nepal铆es dominan el sector de los gu铆as en el Everest.
鈥淟os sherpas que hoy se han incorporado a este sector lo hicieron por su amor a las monta帽as鈥�, afirm贸 Cockrell, de Everest Inc. 鈥淪on ellos quienes dirigen el sector ahora鈥�.
Gelje se帽ala que a煤n se necesita una mejor compensaci贸n para las familias de los sherpas que resultan heridos o fallecen en las monta帽as, y exige mejores seguros para los sherpas, quienes durante mucho tiempo han sido la columna vertebral de las expediciones internacionales de monta帽ismo.
鈥淟as familias de quienes trabajan en las monta帽as necesitan apoyo para la educaci贸n de sus hijos, etc.鈥�, declar贸. 鈥淎ctualmente reciben alrededor de US$ 10.000 cuando fallece un sherpa. No es suficiente鈥�.
El aumento de las temperaturas debido a la crisis clim谩tica agrava este riesgo, afirma Gelje, ya que el deshielo hace que la navegaci贸n por la Cascada de Hielo de Khumbu 鈥攗n glaciar cambiante con profundas grietas y bloques de hielo inestables llamados seracs鈥� sea a煤n m谩s peligrosa. 鈥淟a cascada de hielo es cada vez m谩s peligrosa鈥�, declar贸.
La temporada de este a帽o se retras贸 despu茅s de que una gran secci贸n de la cascada de hielo se desprendiera y bloqueara la ruta hacia la cima.
Los riesgos para los sherpas han quedado patentes tras una serie de desastres en los 煤ltimos a帽os. En 2014, una avalancha en el Everest mat贸 a 16 personas, todos trabajadores nepal铆es que estaban fijando cuerdas en la cascada de hielo, lo que provoc贸 una huelga y la cancelaci贸n del resto de la temporada. Al a帽o siguiente, un devastador terremoto caus贸 la muerte de casi 9.000 personas en Nepal, incluidas m谩s de 20 en el Everest.
鈥淐ada pueblo [de la regi贸n del Everest] ha perdido j贸venes en la monta帽a鈥�, dijo Cotter, cuya empresa cre贸 un fondo que proporciona educaci贸n a los hijos de los trabajadores de monta帽a.
Kami Rita afirma que una mejor educaci贸n y m谩s oportunidades hicieron que las generaciones m谩s j贸venes de sherpas se interesaran menos por trabajar en las monta帽as: 鈥淗acen otros trabajos m谩s f谩ciles鈥�, dijo.
Quienes se quedan est谩n invirtiendo su formaci贸n y perspicacia empresarial en el crecimiento del sector, dijo Geljie, y a帽adi贸: 鈥淢e gusta ense帽ar lo que he vivido. Doy clases y formaci贸n鈥�.
Escalar el Everest es una aut茅ntica tortura, dijo Cockrell. Desde sortear la traicionera cascada de hielo hasta escalar la cara del Lhotse, un acantilado vertical de nieve y hielo, los escaladores luchan contra vientos feroces y se esfuerzan por respirar a altitudes donde el ser humano no puede sobrevivir. 鈥淟leva a cualquier persona, en cualquier lugar, al l铆mite absoluto鈥�, afirm贸.
Desde que se iniciaron los registros en la d茅cada de 1920, 344 personas han fallecido en el Everest, seg煤n la Base de Datos del Himalaya, pero la proporci贸n de muertes entre los escaladores que se aventuran m谩s all谩 del campamento base es inferior al 1 %.
M谩s de 7.560 personas han alcanzado la cima en casi 14.000 ascensos totales hasta diciembre de 2025.
Un mayor n煤mero de personas implica m谩s suministros, m谩s residuos y una mayor presi贸n sobre los gu铆as, porteadores y trabajadores; problemas que quedaron patentes en las fotos virales de atascos en lo alto de la monta帽a.
鈥淗ay ejemplos de grupos con hasta 60 clientes鈥�, dijo Cotter, quien ha coronado el Everest cinco veces. 鈥淓sto supone mucha m谩s presi贸n para quienes cruzan la monta帽a, y eso conlleva un mayor n煤mero de muertes鈥�.
Gelje, quien dirige la empresa de expediciones AGA Adventures junto con la reconocida escaladora brit谩nica Adriana Brownlee, conoce de primera mano los peligros del alpinismo de alta monta帽a. Ha realizado m谩s de 50 rescates y, en 2023, a los 30 a帽os, llev贸 a cabo el rescate en solitario a mayor altitud del mundo, por encima de los 8.000 metros, en el Everest.
鈥淐uanto m谩s tr谩fico haya, m谩s peligroso鈥�, afirm贸, porque puede aumentar el riesgo de congelaci贸n e hipoxia, causadas por la falta de ox铆geno en el cerebro y los pulmones. 鈥淐inco botellas de ox铆geno son m谩s que suficientes, pero a veces, con el tr谩fico, uno se queda atrapado arriba y se les acaba el ox铆geno. Entonces no pueden bajar鈥�, explic贸. Otros afirman que el Everest puede soportar la afluencia de turistas; son los escaladores y operadores inexpertos quienes representan graves riesgos para la seguridad en la actualidad.
Seg煤n las estimaciones de Cotter, existen alrededor de 1.200 empresas que ofrecen ascensos al Everest, pero se帽ala que algunas de las m谩s econ贸micas escatiman en servicios, como no emplear gu铆as de monta帽a capacitados o no evaluar adecuadamente la experiencia de sus clientes.
Las expediciones var铆an desde las m谩s econ贸micas, con precios que oscilan entre los US$ 40.000 y 100.000, dependiendo de la empresa y los servicios ofrecidos, hasta las de alta gama, que pueden alcanzar los US$ 300.000.
Los relojes Garmin con GPS y los tel茅fonos satelitales son ahora equipo est谩ndar, pero Gelje afirma que contratar gu铆as experimentados y mantener una proporci贸n de dos sherpas por cada escalador es fundamental a grandes alturas, donde el mal de altura, la exposici贸n a la intemperie y el agotamiento pueden ser mortales.
Adem谩s, quienes se aventuran por primera vez en el Everest no siempre saben qu茅 servicios necesitan hasta que es demasiado tarde.
鈥淎 la gente le dicen que ni siquiera necesita saber c贸mo escalar monta帽as, que les ense帽ar谩n sobre la marcha, pero quienes imparten la ense帽anza no saben ense帽ar鈥�, dijo Cotter.
Kami Rita coment贸 que se hab铆an producido 鈥渕uchos cambios鈥� en el Everest desde que 茅l alcanz贸 la cima por primera vez en 1994, dos a帽os antes del desastre. Una nueva tendencia era que los escaladores que hab铆an completado su intento 鈥測a no hac铆an senderismo como antes鈥� para recorrer los 64 kil贸metros (40 millas) y tres d铆as de traves铆a desde el campamento base hasta Lukla, donde tradicionalmente comienzan y terminan las expediciones al Everest. En cambio, muchos optaban por tomar un helic贸ptero directamente desde el campamento base hasta las comodidades de Katmand煤, la capital de Nepal.
Cotter afirma que tambi茅n ha visto 鈥渁 mucha gente queriendo volar desde el Campamento Dos 鈥擺a unos 6.400 metros o 21.000 pies]鈥� despu茅s de haber alcanzado la cima鈥� y cree que 鈥渜uien vuela desde el Campamento Dos no ha escalado realmente la monta帽a鈥�.
Seg煤n Gelje, un mayor n煤mero de empresas y clientes no es necesariamente algo malo, siempre y cuando operen de forma responsable.
鈥淪i se organizan bien las expediciones, de forma segura y con buenos gu铆as y sistemas de rescate, esto beneficia al sector en Nepal鈥�, afirm贸.
La legislaci贸n que se est谩 tramitando en el parlamento nepal铆 incluye una propuesta que exige que todos los escaladores asciendan a un pico de 7.000 metros en Nepal antes de intentar el Everest. La mayor铆a coincide en que los escaladores necesitan la experiencia y el entrenamiento adecuados para escalar monta帽as de gran altitud, pero cuestionan el requisito de que deba hacerse en Nepal.
鈥淐reo que, para que sea realmente cre铆ble, es importante que quienes escalen el Everest est茅n suficientemente cualificados y tengan la experiencia necesaria, para que sientan que han llegado a la cima de forma leg铆tima, y 鈥嬧�媙o que los hayan subido a la fuerza solo para a帽adirlo a una lista de deseos y un trofeo para exhibir鈥�, declar贸 Cotter.
El turismo es un pilar fundamental de la econom铆a de Nepal, dando empleo a cerca de un mill贸n de personas. La fiebre por el Everest ha inyectado fondos y desarrollo muy necesarios en la regi贸n de Khumbu, creando m谩s oportunidades y una mejor educaci贸n para quienes viven y trabajan cerca del techo del mundo.
Esta temporada fue una de las m谩s activas de la historia, con el gobierno nepal铆 emitiendo un n煤mero r茅cord de permisos y un estimado de 900 ascensos.
Entre ellos, el escalador brit谩nico Kenton Cool, cuyo vig茅simo ascenso representa el mayor n煤mero de cumbres del Everest alcanzadas por un no nepal铆; el escalador polaco Bartek Ziemski, quien coron贸 el Everest sin ox铆geno embotellado antes de descender esquiando hasta el campamento base; y el australiano Oliver Foran, cuyo viaje a la cumbre con Gelje incluy贸 ciclismo desde el nivel del mar en la India, una haza帽a que, seg煤n 茅l, bati贸 el r茅cord de velocidad 鈥渄el mar a la cumbre鈥�. River Ahmed se convirti贸 en la primera mujer afgana en alcanzar la cima y Bianca Adler, de 18 a帽os, en la australiana m谩s joven en lograrlo.
A pesar de la cobertura negativa, las discusiones est茅ticas sobre los estilos de escalada, las controversias y los desastres, el Everest sigue siendo el centro de muchos sue帽os y ambiciones, incluso para escaladores experimentados como Cotter.
鈥淟o que pienso del Everest, incluso hoy, es que es una de las aventuras m谩s incre铆bles que uno puede vivir: ascender hasta la cima y estar en la cumbre del pico m谩s alto del mundo鈥�, afirm贸.
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