El segundo Lionel m谩s famoso de Argentina recorri贸 un camino poco habitual. Pas贸 de retirarse como jugador en el Atalanta en 2015 a ser el entrenador de su selecci贸n solo tres a帽os despu茅s. No ten铆a experiencia como l铆der principal de ning煤n plantel en el m谩s alto nivel, y tampoco era un 铆dolo del combinado nacional. Su curr铆culum inclu铆a ser asistente de Jorge Sampaoli en el Sevilla y luego en la Albiceleste que fue a los tumbos al Mundial de Rusia 2018. Dirigi贸 la Sub20 de Argentina y se consagr贸 campe贸n del torneo internacional juvenil de L鈥橝lcudia, y tras ese 茅xito, fue nombrado entrenador interino del plantel mayor tras la traum谩tica salida de Sampaoli.
Su llegada estuvo repleta de dudas y cuestionamientos, tanto de los medios como de la mayor铆a de los aficionados albicelestes. El seleccionado hab铆a tenido un pobre desempe帽o en Rusia, con rumores de nula relaci贸n entre DT y plantilla incluido, que termin贸 con el despido de Sampaoli. La sequ铆a sin t铆tulos se hab铆a extendido a 25 a帽os. Todo indicaba que se hab铆a desaprovechado el mejor momento del mejor jugador de la historia鈥�
Dentro del campo de juego, Scaloni tuvo una buena carrera. Fue un muy buen lateral derecho con mucha din谩mica e ida y vuelta. Sali贸 de Newell鈥檚 de Rosario, el mismo club donde Messi jug贸 en inferiores. Fue comprado por el Deportivo La Coru帽a y all铆 estuvo nueve a帽os y obtuvo los cuatro t铆tulos que ganar铆a como profesional. Despu茅s tuvo breves pasos por West Ham, Racing de Santander y Mallorca, y cinco temporadas en la Lazio y tres en el Atalanta.
Su relaci贸n con la selecci贸n argentina tuvo altos y bajos. Empez贸 por la cima, siendo campe贸n del mundo en el Mundial Sub20 disputado en Malasia en 1997, donde comparti贸 plantel con sus actuales ayudantes de campo, Pablo Aimar y Walter Samuel. Ya como jugador del plantel mayor, particip贸 de Alemania 2006, donde disput贸 un solo partido, ante M茅xico en octavos de final. Le cost贸 afianzarse en el combinado albiceleste, donde el puesto estuvo dominado por Javier Zanetti durante muchos a帽os. Altern贸 periodos en los que fue convocado con otros en los que no, y no lleg贸 a convertirse en un emblema de la camiseta celeste y blanca. Eso en el rect谩ngulo de juego鈥�
Eso hac铆a a煤n m谩s gigante el desaf铆o para Scaloni como seleccionador, y el escepticismo que lo rodeaba era palpable. Tomaba las riendas de un equipo golpeado y con una necesidad de recambio generacional urgente. Por ejemplo, ya no iba a poder contar con hist贸ricos como Javier Mascherano y Gonzalo Higua铆n, quienes cerraron la puerta ellos mismos. Tras una serie de partidos amistosos y ante negativas de algunos entrenadores para asumir, fue ratificado como el t茅cnico interino de una de las selecciones m谩s importantes del mundo. Casi sin experiencia. Algunos periodistas lo fustigaron con fuerza: 鈥渋nexperto鈥� y 鈥渇alta de respeto a los t茅cnicos de f煤tbol鈥� fue algo de lo que se escuch贸 tras alg煤n mal resultado en sus comienzos.
Muy r谩pido le lleg贸 el primer gran desaf铆o, la Copa Am茅rica 2019 en Brasil, donde borde贸 la eliminaci贸n en la fase de grupos, pero finalmente lleg贸 hasta la semifinal, donde perdi贸 de manera muy pol茅mica ante la Canarinha. La actuaci贸n acab贸 siendo aceptable y el plantel expres贸 su apoyo para el entrenador.
La revancha llegar铆a r谩pido. Por un reacomodamiento del calendario de la Conmebol (otro m谩s), iba a haber dos Copas Am茅ricas seguidas, como pas贸 en 2015 y 2016. Sin embargo, la pandemia oblig贸 a postergar un a帽o la que iba a disputarse en 2020 en Argentina y Colombia, y a cambiar la sede. Por segunda vez consecutiva, y gracias a las laxas pol铆ticas del Gobierno de Bolsonaro sobre el covid-19, Brasil fue nuevamente el anfitri贸n, y tras un muy buen arranque en las eliminatorias, Scaloni obtuvo respaldo para dirigir ese torneo.
Ya con m谩s de dos a帽os de experiencia al frente del seleccionado, el DT hab铆a logrado un exitoso recambio generacional. Messi y Di Mar铆a se convirtieron en los l铆deres futbol铆sticos de un grupo de j贸venes talentos. Los Mascherano, Biglia e Higua铆n le dejaron paso a los De Paul, Paredes y Lautaro Mart铆nez, entre otros.
El entrenador hizo otra gran apuesta que pag贸 con creces. Decidi贸 darle la titularidad en el arco a Emiliano 鈥淒ibu鈥� Mart铆nez, un arquero poco conocido en su pa铆s y que hab铆a hecho toda su carrera en Inglaterra, siendo suplente durante la mayor parte de ella. Su rol fue clave, especialmente en semifinales, donde ataj贸 tres penales en la definici贸n ante Colombia. Su rendimiento y su estilo estridente y provocador impulsaron su popularidad por las nubes entre los hinchas.
Y finalmente, en un contexto de tapabocas y estadios vac铆os, Scaloni consigui贸 lo que Argentina buscaba desde 1993 y lo que Messi persegu铆a desde su debut en el seleccionado de mayores. Se consagr贸 campe贸n nada menos que en el Maracan谩, ante su ac茅rrimo rival. Di Mar铆a convirti贸 el 煤nico tanto del partido con una exquisita definici贸n. Se rompi贸 la maldici贸n. A partir de ah铆, todo cambi贸. El respaldo popular fue cada vez m谩s grande. Tan as铆, que en Argentina se instal贸 un nuevo apodo para el equipo: 鈥淟a Scaloneta鈥�.
En 2022 disput贸 la 鈥淔inalissima鈥� ante Italia, y tambi茅n gan贸 ese trofeo con un contundente 3 a 0. Segundo t铆tulo para una selecci贸n que se empezaba a acostumbrar a ganar.
El desempe帽o en las eliminatorias fue muy destacado. Argentina finaliz贸 invicto, aunque fue segundo a seis puntos de Brasil. Comenz贸 una larga racha que terminar铆a con 36 partidos sin perder, el m谩s largo del que haya registro para el combinado sudamericano.
Su equipo lleg贸 al Mundial 2022 con buenas credenciales, pero Brasil y Francia eran los candidatos en boca de todos. Sin embargo, con un Messi imposible y un equipo a una velocidad supers贸nica se logr贸 lo impensado: Argentina fue campe贸n del mundo despu茅s de 36 a帽os.
La pregunta que se instal贸 pocos d铆as despu茅s del final de Qatar 2022 es si se pod铆a mantener motivado a un grupo que ya hab铆a ganado, literalmente, todo. La respuesta fue contundente. Los campeones del mundo se quedaron con otra Copa Am茅rica dos a帽os despu茅s y finalizaron punteros en las eliminatorias sudamericanas a un ritmo avasallante, coronando la clasificaci贸n con un baile antol贸gico ante Brasil (4-1).
Scaloni y su cuerpo t茅cnico lograron darle una identidad muy clara a la selecci贸n. En general, juega con un esquema 4-3-3. Emiliano 鈥淒ibu鈥� Mart铆nez se consolid贸 como el due帽o del arco, y el lateral izquierdo fue disputado por Nicol谩s Tagliafico y Marcos Acu帽a. Los centrales que m谩s jugaron fueron 鈥淐uti鈥� Romero y Nicol谩s Otamendi, y ahora llega la competencia de Lisandro Mart铆nez, probablemente de mejor presente. El lateral derecho parece ser de Nahuel Molina, pero su suplente es Gonzalo Montiel, el que marc贸 el penal decisivo ante Francia.
Los tres mediocampistas fueron variando, pero siempre se mantuvo la idea de juego: alt铆sima presi贸n cuando se pierde la pelota; transiciones r谩pidas y verticalidad cuando se recupera. Enzo Fern谩ndez y Alexis Mac Allister llegaron para quedarse tras el fallido debut mundialista en 2022, y atr谩s esperan recambios como Leandro Paredes y Giovani Lo Celso. Rodrigo De Paul se convirti贸 en el pulm贸n del equipo. Y arriba siempre con Messi m谩s suelto, un extremo veloz como supo ser Di Mar铆a (hoy podr铆a ser Nicol谩s Gonz谩lez, Almada o Simeone) y Juli谩n 脕lvarez o Lautaro Mart铆nez disputando el rol de goleador.
La 鈥淪caloneta鈥� tiene recursos y es vers谩til. Suele variar los nombres de algunos protagonistas seg煤n el rival que tenga enfrente, y el santafesino tiene una virtud muy importante para cualquier entrenador: hace bien los cambios durante los partidos. Junto a su cuerpo t茅cnico, formado por dos hist贸ricos exjugadores de la selecci贸n como Aimar y Samuel, suelen ser muy astutos para aprovechar las ventanas de sustituciones y mejoran el rendimiento del equipo. La final de la Copa Am茅rica ante Colombia es un perfecto ejemplo. Detectaron que el equipo cafetero iba a sufrir si Argentina pod铆a filtrar alg煤n buen pase por el medio de su defensa, y en el tiempo extra incluyeron a Lo Celso y a Lautaro Mart铆nez. Un par de minutos despu茅s, el entonces mediocampista del Tottenham brind贸 una exquisita asistencia para que el capit谩n del Inter gane el encuentro.
Un punto clave del 茅xito de Lionel Scaloni es que consigui贸 la mejor versi贸n de Messi jugando para su pa铆s, una vieja deuda pendiente, quiz谩s con la excepci贸n de Sabella en ese Mundial 2014 que se escap贸 por muy poco.
La presi贸n que el n煤mero diez tuvo en la selecci贸n fue creciendo a帽o a a帽o y, parad贸jicamente, la relaci贸n con el pueblo argentino fue bastante tirante durante mucho tiempo. Los funcionamientos de los distintos equipos argentinos de los cuales form贸 parte con varios entrenadores no permit铆an que el rosarino brillara. Hab铆a una sobreprotecci贸n que pareci贸 ser contraproducente.
Scaloni logr贸 que Messi no sea el protegido, sino el protector. Si bien hac铆a ocho a帽os que llevaba la cinta de capit谩n, reci茅n en esta etapa se pudo ver c贸mo forj贸 su liderazgo. Probablemente, el recambio generacional propuesto por el entrenador lo ayud贸 a ocupar ese espacio. La irreverencia de jugadores m谩s j贸venes le permiti贸 sentirse uno m谩s del grupo. Messi no es Maradona. No disfruta de la exposici贸n, no le gusta ser el centro de atenci贸n y, a nivel p煤blico, es casi imposible encontrar declaraciones suyas muy pol茅micas o paternalistas. Su liderazgo es desde el talento, el ejemplo y el compa帽erismo. Le queda mejor el rol de hermano mayor, que el de padre. Scaloni lo entendi贸 y lo gestion贸 con sabidur铆a. Le quit贸 peso de encima para que vuele m谩s alto que nunca.
Argentina llega al Mundial de Norteam茅rica como candidato. Si logra un bicampeonato, asegurar谩 el lugar de este equipo en cada debate sobre cu谩l ha sido la mejor selecci贸n de la historia. El camino es m谩s largo que nunca, pero, al igual que cuando recorr铆a el lateral derecho, Scaloni tiene aire de sobra.
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