Tras una larga y compleja operaci贸n en el interior de una cueva inundada en una zona remota del centro de Laos, el s谩bado, los hombres que protagonizaban la misi贸n hicieron algo que pocos esperaban: salieron caminando por sus propios medios.
No era lo que la operaci贸n internacional de rescate hab铆a planeado.
Despu茅s de que el primero del grupo de cinco hombres atrapados se sumergiera a trav茅s de los t煤neles inundados el viernes, el rescate se detuvo y exist铆a la idea de que podr铆an pasar horas, o incluso d铆as, antes de que los dem谩s lograran salir.
En cambio, despu茅s de que una operaci贸n de varios d铆as para bombear agua fuera de las remotas cuevas diera fruto, el grupo sali贸 apresuradamente. Los rescatistas, que estaban a punto de lanzar un plan de alto riesgo para guiar a los aldeanos a trav茅s de t煤neles inundados hacia un lugar seguro, quedaron at贸nitos al encontrarse con ellos en la entrada de las cuevas.
鈥淟iteralmente me estaba poniendo el traje de neopreno para entrar cuando ellos salieron por su cuenta鈥�, relat贸 el buzo de rescate australiano Josh Richards, uno de los miembros del equipo de buzos internacionales.
Los cinco se adentraron bajo tierra hace m谩s de una semana en busca de oro, antes de quedar atrapados por la crecida del agua de lluvia. Para sus familias, el fin de semana ha tra铆do un alivio abrumador.
Uno de los lugare帽os que participaba en el rescate intentaba encontrar a su propio padre. Cuando este emergi贸, Thao Oun cay贸 de rodillas y lo abraz贸 con fuerza. Momentos despu茅s, mientras envolv铆an a su padre en una manta t茅rmica de emergencia 鈥攑lateada y dorada鈥� antes de colocarlo en una camilla, Oun se limpi贸 un torrente de l谩grimas: era la liberaci贸n de m谩s de una semana de angustiosa incertidumbre.
Sin embargo, la alegr铆a es incompleta para esta comunidad, ya que otros dos aldeanos 鈥攄e quienes se cree que entraron en el sistema de cuevas antes que los cinco hombres rescatados鈥� contin煤an desaparecidos.
El equipo de buceo 鈥攁lgunos de cuyos miembros aportaban una experiencia inestimable adquirida en un dram谩tico rescate en una 鈥� hab铆a pasado d铆as preparando a los aldeanos atrapados para navegar por un entorno subterr谩neo extremadamente complejo y peligroso.
Estrechos pasadizos rocosos descend铆an en 谩ngulos pronunciados hacia secciones inundadas de agua turbia y limosa que Richards compar贸 con el caf茅. En algunos puntos, la ruta se estrechaba hasta medir poco m谩s de 60 cent铆metros 鈥攁proximadamente el ancho de un refrigerador鈥�, obligando tanto a rescatistas como a supervivientes a atravesar canales confinados e inestables.
Ninguno de los aldeanos ten铆a experiencia previa en buceo; sin embargo, se enfrentaron al desaf铆o de salir de un laberinto subterr谩neo inundado tras haber permanecido bajo tierra, sin comida ni agua, durante casi una semana antes de ser descubiertos. Si bien los hombres lograron mantener la moral alta, el hecho de permanecer bajo tierra durante m谩s de 10 d铆as les cobr贸 un comprensible precio f铆sico. El entorno h煤medo y confinado los dej贸 cubiertos de barro, y algunos de ellos desarrollaron problemas cut谩neos e intestinales.
Antes del ascenso programado del grupo 鈥攜 agachados en c谩maras oscuras y claustrof贸bicas, iluminados 煤nicamente por linternas frontales鈥�, los buzos de rescate Norrased Palasing y Mikko Paasi impartieron a los hombres un tutorial sobre c贸mo utilizar el equipo especializado para abrirse paso hacia la salida, demostr谩ndoles c贸mo manejar los tanques de ox铆geno y utilizar los aparatos de respiraci贸n: una tarea abrumadora para unos novatos en un entorno de alto estr茅s.
El viernes, el primero de los hombres atrapados fue guiado con 茅xito hacia el exterior a trav茅s de aguas turbias de visibilidad nula y c谩maras rocosas, para ser recibido al salir entre v铆tores y muestras de alivio.
Mientras se ultimaban los planes para sacar a los cuatro hombres restantes, las operaciones de bombeo de emergencia continuaron ininterrumpidamente durante la noche del viernes, lo que ayud贸 a reducir significativamente los niveles de agua dentro de la cueva antes de la llegada de una tormenta el s谩bado, la cual amenazaba con paralizar la operaci贸n.
El buzo finland茅s Mikko Paasi, veterano del rescate tailand茅s de 2018, coment贸 que, durante la operaci贸n, el equipo de rescate bromeaba diciendo que si el bombeo funcionaba lo suficientemente bien, tal vez no har铆an falta los buzos. Y eso fue exactamente lo que sucedi贸.
鈥淔ue el mejor desenlace, porque el bombeo siempre fue el plan previsto y constituye la v铆a m谩s segura, aquella en la que nadie corre riesgos; por eso nos alegra no haber tenido que volver a intervenir y ver que las bombas funcionaron鈥�, afirm贸 Paasi.
Ahora, la atenci贸n se ha vuelto a centrar en los dos aldeanos restantes que contin煤an desaparecidos.
Este domingo por la ma帽ana, los rescatistas regresaron al sitio de la cueva y planeaban extraer m谩s agua antes de evaluar si es seguro continuar la b煤squeda de la pareja desaparecida. Cualquier lluvia adicional podr铆a significar que las condiciones se vuelvan demasiado peligrosas para que los buzos vuelvan a entrar.
Se cree que todos los aldeanos hab铆an entrado en la cueva en busca de oro, como parte de una econom铆a minera informal que se ha expandido por diversas zonas de Laos en los 煤ltimos a帽os, especialmente en regiones remotas de terrenos calizos y cuencas fluviales, donde las oportunidades de sustento formal son escasas y la vigilancia de las autoridades es limitada. Este fen贸meno se enmarca en un auge m谩s amplio de la miner铆a aluvial, a peque帽a escala y sin regulaci贸n, que abarca toda la cuenca del Mekong y comprende cientos de yacimientos que operan totalmente al margen de la supervisi贸n oficial, seg煤n el Stimson Center, un centro de estudios con sede en Washington.
Los peligros inherentes a esta econom铆a informal est谩n ampliamente documentados. En 2021, en la monta帽osa provincia noroccidental de Xieng Khouang, siete personas perdieron la vida durante una operaci贸n ilegal de extracci贸n de oro, cuando las intensas lluvias desestabilizaron el terreno y provocaron el derrumbe catastr贸fico de un pozo minero.
Diversos grupos de derechos humanos y organizaciones no gubernamentales (ONG) de la regi贸n llevan mucho tiempo advirtiendo de que la desesperaci贸n econ贸mica en las comunidades rurales 鈥攅n las que la escasez de empleo asalariado y la vulnerabilidad de la agricultura de subsistencia dejan pocas alternativas鈥� empuja a los habitantes locales a asumir riesgos que ponen en peligro sus vidas.
El repunte hist贸rico de los precios mundiales del oro no ha hecho m谩s que intensificar esta tendencia. Atra铆dos por la posibilidad de obtener ganancias capaces de cambiarles la vida, los buscadores de oro asumen riesgos a煤n m谩s extremos al adentrarse en cuevas y pozos profundos y sin refuerzos estructurales, incluso durante la peligrosa temporada de lluvias.
Los medios de comunicaci贸n estatales de Laos que han cubierto el incidente de esta semana han hecho especial hincapi茅 en las advertencias contra la miner铆a ilegal, resaltando los graves riesgos ambientales y de seguridad que esta actividad plantea para las comunidades rurales, lo cual proyecta una sombra de incertidumbre sobre el futuro de los hombres que han sido rescatados.
Si bien su supervivencia se celebra como un milagro, su triunfo podr铆a verse pronto ensombrecido a medida que las autoridades buscan reprimir el creciente comercio il铆cito de oro.
Por ahora, sin embargo, tales inquietudes se mantienen a raya, dado que el rescate ha brindado a estos hombres una segunda oportunidad en la vida.
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