Hambrientos y d茅biles, los sobrevivientes de la cueva en Laos se acurrucaron juntos en la oscuridad h煤meda durante 11 d铆as, aferr谩ndose a la esperanza mientras una pared de agua bloqueaba su salida.
Cuando notaron que el agua por fin empezaba a retroceder, de alg煤n modo encontraron la fuerza para intentar una audaz huida, completamente sin ayuda 鈥撯�� sorprendiendo al equipo de rescate en la superficie cuando aparecieron en la entrada de la cueva, el s谩bado.
Su valent铆a naci贸 del miedo, cont贸 uno de los sobrevivientes a CNN en una entrevista exclusiva.
A trav茅s de t煤neles estrechos y traicioneros, algunos anegados y lo bastante fr铆os como para requerir trajes de neopreno, otros tan apretados que el ox铆geno escaseaba, los hombres recorrieron 260 metros (aproximadamente 850 pies), desde la c谩mara en la que hab铆an quedado atrapados hasta la boca de la cueva, una distancia equivalente a la altura de un edificio de 78 pisos.
Un miembro de su grupo, que hab铆a entrado en la cueva buscando oro, fue guiado a salvo por un equipo multinacional de expertos en cuevas usando equipo de buceo un d铆a antes. Los otros cuatro se quedaron esperando a que las condiciones fueran lo suficientemente seguras.
鈥淭en铆a miedo porque est谩bamos all铆 solos鈥�, dijo a CNN Mee Singfamalai, un barbero de 23 a帽os, desde el Hospital de Long Tieng, donde se est谩 recuperando.
鈥淗ab铆amos estado all铆 durante mucho tiempo y el agua se hab铆a secado. Hac铆a demasiado fr铆o adentro, as铆 que decidimos arrastrarnos para salir鈥�, dijo Mee.
El agua ten铆a al menos un metro de profundidad en algunas secciones de la cueva.
鈥淎 veces ten铆amos que bucear, a veces ten铆amos que arrastrarnos. Nos arrastramos lentamente. El pasaje era apenas del tama帽o de una persona鈥�.
Los rescatistas hab铆an llegado por primera vez al grupo de cinco el mi茅rcoles, una semana entera despu茅s de que hubieran entrado en la cueva y quedaran atrapados cuando una fuerte lluvia cay贸 sobre la selva afuera, durante el h煤medo verano laosiano.
Agotados y sobreviviendo solo con agua, durmieron todo lo que pudieron, y rezaron para que llegara la salvaci贸n.
鈥淒orm铆amos abraz谩ndonos unos a otros. Cuatro o cinco de nosotros鈥�, dijo. 鈥淎yud贸 mucho. No ten铆amos mantas鈥�.
Y se aferraron a la esperanza de reunirse con sus seres queridos para distraerse del hambre.
鈥淪iempre cre铆 que sobrevivir铆a. Ten铆a que lograr salir para ver a mis hermanas y a mi madre鈥�, dijo Mee. 鈥淐uando salimos y vimos a la gente vitoreando por nosotros, se sinti贸 como si me hubieran dado una nueva vida. Fue abrumador. De repente tuve esperanza鈥�.
Esta tortuosa odisea marc贸 la primera vez que Mee entraba en esta cueva, ubicada en las estribaciones de un proyecto minero cerca del pueblo de Long Tieng, a horas de las ciudades m谩s cercanas y por caminos fangosos que han sido azotados por la temporada de lluvias.
Una econom铆a minera informal se ha expandido por partes de Laos en los 煤ltimos a帽os, particularmente en regiones remotas de piedra caliza y cuencas fluviales donde los medios de vida formales son escasos y la aplicaci贸n de la ley es limitada.
Habiendo encontrado oro en otro lugar una vez antes, Mee y sus amigos decidieron probar suerte en la cueva con la esperanza de ganar algo de dinero.
鈥淪omos aldeanos. Vamos a las monta帽as para ganarnos la vida. O铆mos que hab铆a oro, as铆 que entramos a buscarlo. Luego, la cueva se inund贸 y no pudimos volver a salir鈥�.
Mee dijo que estaba agradecido con 鈥渢odos los que ayudaron [a 茅l] a sobrevivir鈥�.
Se hab铆a puesto en marcha un enorme esfuerzo de rescate para salvar a los hombres, que involucr贸 a buzos de todo el mundo, grandes bombas para drenar el agua de la cueva y maquinaria pesada para despejar caminos improvisados hasta el lugar remoto.
Cuando se le pregunt贸 si volver铆a a aventurarse en la cueva, Mee dijo: 鈥淣unca鈥�.
鈥淪i quieres obligarme a entrar, tendr铆as que enviarme a la muerte鈥�, a帽adi贸.
Ninguno de los aldeanos ten铆a experiencia previa en buceo, y aun as铆 se enfrentaron a la infernal realidad de salir de un laberinto subterr谩neo inundado.
Lam, otro sobreviviente que sali贸 caminando, dijo que ser liberado de la cueva fue 鈥渃omo que me dieran una segunda oportunidad en la vida鈥�.
鈥淟a pobreza es aterradora. Por eso luchamos tan duro para sobrevivir y seguir adelante鈥�, dijo en una publicaci贸n en redes sociales. Despu茅s de salir de la cueva, lo primero que comi贸 Mee fue congee, una sabrosa papilla asi谩tica de arroz. Todav铆a solo puede comer alimentos blandos mientras se recupera en el hospital.
Otros dos hombres del grupo resultaron heridos y sufr铆an dolor e inflamaci贸n en el lado derecho, dijo Mee, y a帽adi贸 que su estado ha mejorado con medicaci贸n.
De vuelta en el sitio de la mina, la misi贸n de rescate sigue incompleta.
Dos aldeanos, que se cree que entraron en el sistema de cuevas antes que los cinco hombres rescatados, siguen desaparecidos, y sus familias mantienen una vigilia en la base de rescate.
El grupo de Mee no se cruz贸 con los hombres, y 茅l cree que entraron por una parte diferente de la cueva.
Al equipo de buceo de rescate 鈥攁lgunos de cuyos miembros aportaron una experiencia inestimable de un dram谩tico rescate en una cueva en la vecina Tailandia, en 2018鈥� se le pidi贸 que regresara al sitio de la cueva el domingo por la ma帽ana para prepararse para una posible misi贸n de b煤squeda m谩s profunda en la red de cuevas para encontrar a la pareja.
Un mapa de los supervivientes ha proporcionado informaci贸n crucial sobre la configuraci贸n de la cueva, revelando otra c谩mara que podr铆a ser donde la pareja busc贸 refugio.
鈥淧or lo que sabemos, hay una bolsa de aire significativa que est谩 considerablemente m谩s adelante, otros 100 metros m谩s o menos, a trav茅s de un pasaje bastante letal鈥�, dijo a CNN el buzo australiano Josh Richards.
Ese pasaje 鈥渁煤n m谩s estrecho y m谩s desagradable鈥� est谩 m谩s all谩 de donde los buzos han atravesado hasta ahora y es el 鈥溍簄ico lugar donde a煤n podr铆an estar鈥�, dijo Richards.
Los rescatistas reingresaron a una c谩mara de la cueva el domingo, pero la operaci贸n posteriormente se volvi贸 a suspender debido al aumento del nivel del agua causado por las fuertes lluvias, lo que puso en peligro la seguridad del equipo.
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