驴Qu茅 significa estar vivo? Un nuevo estudio sobre una asombrosa criatura marina sugiere que la respuesta puede ser m谩s compleja de lo que parece.
Algunos fragmentos amputados de Psolus fabricii, un tipo de pepino de mar originario del oc茅ano Atl谩ntico Norte, desconcertaron a los investigadores cuando observaron que las partes separadas no solo no se descompon铆an ni mor铆an, sino que parec铆an crecer.
Para obtener m谩s informaci贸n, los investigadores extrajeron de forma humanitaria fragmentos adicionales de las patas, el cuerpo principal y los tent谩culos de los animales marinos y realizaron varios experimentos de laboratorio en agua de mar sin tratar.
De hecho, los fragmentos se resistieron a morir. Las distintas partes se regeneraron inesperadamente e incluso lograron absorber nutrientes a pesar de carecer de boca.
鈥淓ste es el primer caso de inmortalidad tisular en condiciones naturales鈥�, afirm贸 Sara Jobson, autora principal del estudio que describe el hallazgo y que se public贸 el mi茅rcoles en la revista .
鈥淓stos pepinos de mar son conocidos por su alta capacidad regenerativa, por lo que cuando pierden un tent谩culo o un pie ambulacral, son capaces de regenerarlo muy bien, pero nadie hab铆a investigado qu茅 sucede con los tejidos que se desprenden, porque simplemente asum铆amos que morir铆an鈥�, explic贸.
Sin embargo, los tejidos seccionados no se desarrollaron hasta convertirse en individuos completamente nuevos 鈥攗n proceso que puede ocurrir bajo ciertas condiciones en , lo que plantea algunas cuestiones filos贸ficas.
鈥淐ari帽osamente llamamos a estos explantes de tejido 鈥渘uestros zombis鈥�, porque parecen estar en la frontera entre la vida y la muerte鈥�, declar贸 Jobson, estudiante de doctorado en ciencias oce谩nicas en la Universidad Memorial de Terranova y Labrador.
鈥淣o se est谩n regenerando hasta convertirse en un organismo completamente nuevo. Por lo que sabemos, parecen ser entidades propias que mantienen la funci贸n celular, pero no individuos reproductivos. 驴Por qu茅 estos peque帽os fragmentos de tejido conservar铆an la capacidad de curarse y sobrevivir sin ning煤n prop贸sito reproductivo? 驴Cu谩l es el factor evolutivo que permite que esto suceda?鈥�
Muchos animales son capaces de amputarse tejido voluntariamente y regenerarlo. El ejemplo m谩s conocido son para escapar de los depredadores.
Sin embargo, Jobson se帽al贸 que la cola perdida en s铆 misma no cumple ninguna funci贸n. Para establecer un paralelismo con el pepino de mar, es como si la cola de un lagarto se curara sola y luego se moviera por el bosque, obteniendo sus propios nutrientes y sobreviviendo durante a帽os.
Lo m谩s sorprendente es que el tejido seccionado se mantuvo intacto durante m谩s de tres a帽os. 鈥淧or lo que pudimos observar, no hab铆a se帽ales de muerte, degradaci贸n ni necrosis鈥�, a帽adi贸 Jobson, refiri茅ndose a la muerte celular. 鈥淧arec铆a que pod铆a durar para siempre. Simplemente tuvimos que interrumpir el experimento en alg煤n momento y publicar el estudio鈥�.
A largo plazo, este tipo de trabajo podr铆a ayudar a los investigadores a comprender mejor la regeneraci贸n, la cicatrizaci贸n de heridas, el mantenimiento de los tejidos y el envejecimiento, afirm贸 Veronica Hinman, directora del Laboratorio Whitney de Biociencias Marinas de la Universidad de Florida, en un correo electr贸nico.
Hinman no particip贸 en el estudio. 鈥淐reo que el hallazgo m谩s importante, sin embargo, es que este trabajo pone a prueba las suposiciones sobre lo que significa estar 鈥渧ivo鈥� y c贸mo esto depende del organismo en su conjunto, en lugar de las propiedades de autoorganizaci贸n local de los tejidos en s铆鈥�, escribi贸.
Seg煤n Jobson, el descubrimiento que motiv贸 el estudio fue accidental. 鈥淭rabajamos justo en la costa y podemos mantener animales vivos en nuestro laboratorio鈥�, explic贸.
Cuando se necesita una criatura marina para la investigaci贸n, generalmente se la extrae de su tanque, a帽adi贸, pero algunos animales se adhieren fuertemente a su h谩bitat rocoso o al acuario mismo.
En este caso, cuando un investigador extrajo el pepino de mar, algunos de sus pies ambulacrales quedaron adheridos al cristal. Esto es normal, ya que el animal puede desprenderse de ellos en su h谩bitat natural cuando se siente amenazado o atacado por un depredador y regenerarlos f谩cilmente.
鈥淣os dimos cuenta de que segu铆an all铆 despu茅s de un par de d铆as, luego semanas, y despu茅s meses, y segu铆an adheridos鈥�, coment贸 Jobson. 鈥淪e estaban recuperando e incluso crecieron un poco. Estaban sobreviviendo en su entorno natural鈥�.
Los fragmentos de tejido prosperaron incluso en agua de mar natural, que, como dijo Jobson, es 鈥渋ncre铆blemente sucia鈥� y est谩 repleta de bacterias y microorganismos.
Estos fragmentos absorbieron amino谩cidos, presentes de forma natural en el h谩bitat del pepino de mar, sin necesidad de boca ni intestino.
Los tejidos no solo continuaron produciendo c茅lulas y mostraron signos de un sistema inmunitario activo, sino que siguieron movi茅ndose y respondiendo al tacto, incluso meses despu茅s de haber sido separados.
Si se confirmara la inmortalidad de los tejidos del pepino de mar, tendr铆an aplicaciones en la investigaci贸n m茅dica y la biolog铆a celular, afirm贸 Jobson.
Estas c茅lulas podr铆an potencialmente reemplazar o sustituir a , una l铆nea celular humana inmortal que se origin贸 en 1951 y que proviene de Henrietta Lacks, una paciente con c谩ncer de cuello uterino.
Si bien estas c茅lulas pueden crecer indefinidamente en un laboratorio, requieren condiciones est茅riles y altamente controladas. Adem谩s, los cient铆ficos extrajeron las c茅lulas sin el consentimiento de la paciente, lo que plantea serias .
Jobson a帽adi贸 que los investigadores llevan tiempo considerando que las c茅lulas de invertebrados, como los pepinos de mar, tienen potencial para la investigaci贸n que beneficiar铆a a mam铆feros y humanos, y que no presentan las mismas restricciones 茅ticas que las c茅lulas humanas en cuanto a su uso.
El tejido del pepino de mar tambi茅n podr铆a ser 煤til para la investigaci贸n sobre la salud de los oc茅anos, al analizar el aumento de la temperatura o la presencia de pat贸genos en el agua de mar.
La capacidad de las c茅lulas para regenerarse y sobrevivir sin ayuda externa sugiere que algo las mantiene sanas y limpias. Seg煤n Jobson, ser铆a interesante identificar con precisi贸n qu茅 procesos o sustancias qu铆micas utilizan estas c茅lulas.
El siguiente paso ser铆a examinar la estructura del ADN de las c茅lulas para comprobar si envejecen tras replicarse, a帽adi贸 Jobson. 鈥淓so confirmar铆a si son verdaderamente inmortales鈥�, afirm贸.
Los equinodermos, el grupo que incluye a los pepinos de mar, las estrellas de mar y los erizos de mar, poseen una notable capacidad regenerativa conocida por los cient铆ficos desde hace mucho tiempo, seg煤n No茅 Wambreuse, investigador postdoctoral de la Universidad de Southampton en Inglaterra, quien estudia a estos animales pero no particip贸 en la elaboraci贸n del art铆culo.
鈥淟os pepinos de mar pueden expulsar sus 贸rganos digestivos como mecanismo de defensa para distraer a los depredadores, y algunas especies tambi茅n pueden reproducirse asexualmente por fisi贸n, un proceso en el que un solo individuo se divide en dos partes que se regeneran hasta formar un organismo clonado completo鈥�, escribi贸 Wambreuse en un correo electr贸nico.
鈥淪in embargo, si bien la regeneraci贸n en s铆 no es nueva en estos animales, lo que demuestra este estudio 鈥攁lgo que podr铆a describirse como 鈥渋nmortalidad tisular鈥濃�� es totalmente novedoso鈥�, agreg贸.
Este descubrimiento es importante porque podr铆a proporcionar un nuevo modelo prometedor para la investigaci贸n en biolog铆a tisular, especialmente con posibles aplicaciones en estudios sobre la reparaci贸n y el envejecimiento de los tejidos.
鈥淓n definitiva, estos 鈥渢ejidos inmortales鈥� podr铆an ayudar a descubrir mecanismos fundamentales del comportamiento y la din谩mica tisular que son comunes a todos los animales, incluidos los humanos鈥�, sostuvo.
Lo que hace que el estudio sea tan interesante es que los bi贸logos suelen considerar los tejidos como partes dependientes de un organismo m谩s grande, seg煤n Hinman, de la Universidad de Florida.
鈥淓l h铆gado sobrevive porque el cuerpo mantiene el flujo sangu铆neo, la protecci贸n inmunitaria, los nutrientes, las mol茅culas de se帽alizaci贸n, la eliminaci贸n de desechos y la organizaci贸n estructural鈥�, explic贸 Hinman. 鈥淯na vez que se extrae un tejido del cuerpo, normalmente se deteriora r谩pidamente鈥�.
Estos tejidos de pepino de mar parecen contradecir algunas de esas suposiciones. 鈥淣o se convierten en organismos completos, pero tampoco son simplemente tejido moribundo鈥�, afirm贸. 鈥淓n cambio, parecen transitar hacia un estado simplificado pero autosostenible. Esto parece implicar que algunos tejidos podr铆an contener la organizaci贸n interna suficiente para mantenerse durante mucho m谩s tiempo del que cre铆amos鈥�.
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