El descubri贸 el conjunto m谩s diverso de mol茅culas org谩nicas jam谩s encontrado en Marte, incluidas siete que no se hab铆an detectado en el planeta rojo.
Estos compuestos que contienen carbono son los mismos componentes b谩sicos que permitieron que la vida surgiera en la Tierra.
Los resultados, publicados el martes en la revista , provienen de un experimento sin precedentes en Marte: el rover recogi贸 una muestra de roca y la disolvi贸 en una soluci贸n qu铆mica para develar los secretos de su composici贸n.
El equipo de investigaci贸n cree que las mol茅culas org谩nicas identificadas en la roca se han conservado en Marte durante 3.500 millones de a帽os, afirm贸 la Dra. Amy Williams, autora principal del estudio, profesora asociada de ciencias geol贸gicas en la Universidad de Florida y cient铆fica de la misi贸n Curiosity.
鈥淓stos hallazgos son importantes porque confirman que la materia org谩nica compleja de mayor tama帽o se conserva en Marte durante periodos geol贸gicos, a pesar del entorno de radiaci贸n extrema鈥�, declar贸 Williams. 鈥淓sto respalda la b煤squeda de entornos habitables en Marte, lo cual se define como un lugar donde la vida habr铆a querido vivir si hubiera estado presente鈥�.
El resultado complementa las detecciones previas de compuestos org谩nicos realizadas por Curiosity y refuerza la idea de que Marte probablemente fue un planeta habitable hace miles de millones de a帽os, en contraposici贸n al desierto helado que es hoy.
鈥淧ara m铆, la revelaci贸n de la misi贸n no ha sido solo que Marte fuera habitable鈥�, dijo Ashwin Vasavada, coautor del estudio y cient铆fico del proyecto Curiosity en el Laboratorio de Propulsi贸n a Chorro de la NASA en Pasadena, California. 鈥淓s lo incre铆blemente habitable que era鈥�.
El trascendental experimento de qu铆mica h煤meda no fue dise帽ado para determinar si las mol茅culas act煤an como indicios de vida antigua en Marte, si fueron transportadas al planeta rojo por impactos de meteoritos o si el material org谩nico fue simplemente el resultado de procesos geol贸gicos.
No obstante, los hallazgos resaltan un punto de encuentro para muchos cient铆ficos planetarios. Para determinar definitivamente si alguna vez existi贸 vida en Marte, es necesario devolver a la Tierra muestras de rocas.
La Mastcam de Curiosity capta este mosaico en 2019 de una regi贸n en el monte Sharp con muchas rocas que contienen arcilla.
El rover Curiosity aterriz贸 en el cr谩ter Gale en Marte en 2012 con el objetivo de determinar si el planeta alguna vez fue habitable. Durante a帽os, el rover ascendi贸 una formaci贸n llamada monte Sharp dentro del cr谩ter, con el objetivo de alcanzar capas ricas en arcilla que los orbitadores que rodeaban el planeta hab铆an detectado.
Las capas de arcilla, que pueden preservar mol茅culas org谩nicas, suger铆an que el agua no solo estuvo presente en Marte en el pasado distante, sino que desapareci贸 y reapareci贸 en el lugar con el tiempo.
Curiosity tard贸 seis o siete a帽os despu茅s del aterrizaje en alcanzar la capa de arcilla en la regi贸n de Glen Torridon del monte Sharp, pero la espera vali贸 la pena, seg煤n Vasavada. El rover encontr贸 evidencias de lutitas de lodo de antiguos lagos, as铆 como arenisca donde el agua en movimiento alguna vez se filtr贸 hacia los lagos.
Los miembros del amplio equipo del rover se reunieron para decidir el mejor lugar posible para que Curiosity perforara una muestra y la probara en busca de material org谩nico. El rover solo tiene dos recipientes para an谩lisis de qu铆mica h煤meda, por lo que los miembros del equipo quer铆an que el experimento valiera la pena. Eligieron un sitio al que llamaron Mary Anning, en honor a la paleont贸loga brit谩nica pionera del siglo XIX.
En 2020, Curiosity extrajo la muestra de arenisca con minerales de arcilla, la pulveriz贸 y la coloc贸 en el instrumento SAM (An谩lisis de Muestras en Marte), ubicado en la parte inferior del rover.
El SAM puede calentar las muestras en un peque帽o horno y utilizar otros aparatos en su interior para detectar los gases liberados por los minerales al descomponerse debido al calor. Este instrumento se ha utilizado para realizar otros descubrimientos clave de qu铆mica org谩nica en Marte.
El rover deposit贸 las muestras en un peque帽o recipiente con hidr贸xido de tetrametilamonio (TMAH). La soluci贸n corrosiva puede descomponer mol茅culas grandes que ser铆an dif铆ciles de identificar y revelar mol茅culas que de otro modo ser铆an invisibles, explic贸 Williams, de la Universidad de Florida.
El equipo logr贸 identificar 21 mol茅culas que contienen carbono, incluido el heterociclo de nitr贸geno recientemente detectado, un anillo de 谩tomos de carbono que incluye nitr贸geno; una estructura que sirve como precursora del ARN y el ADN, o 谩cidos nucleicos que codifican la informaci贸n gen茅tica.
鈥淓se descubrimiento ha sido significativo porque estas estructuras pueden ser precursoras qu铆micas de mol茅culas m谩s complejas que contienen nitr贸geno鈥�, dijo Williams. 鈥淟os heterociclos de nitr贸geno nunca se han encontrado antes en la superficie marciana ni se han confirmado en meteoritos marcianos鈥�.
Los resultados tambi茅n revelaron la presencia de benzotiofeno, una mol茅cula que contiene carbono y azufre que suele encontrarse en meteoritos, los cuales podr铆an haber chocado con planetas como la Tierra en el pasado.
鈥淟a misma materia que cay贸 sobre Marte procedente de meteoritos es la que cay贸 sobre la Tierra, y probablemente proporcion贸 los componentes b谩sicos para la vida tal como la conocemos en nuestro planeta鈥�, concluy贸 Williams.
Parte del nuevo estudio tambi茅n incluy贸 verificar los resultados de Curiosity con pruebas exhaustivas en laboratorios en la Tierra. Los investigadores expusieron un fragmento del meteorito de Murchison, que contiene mol茅culas org谩nicas, al TMAH. Las mol茅culas m谩s grandes del meteorito se descompusieron en otras similares a las detectadas en la muestra Mary Anning, incluido el benzotiofeno.
El meteorito de Murchison, descubierto en Australia en 1969, tiene m谩s de 4.000 millones de a帽os y contiene compuestos org谩nicos.
En el 煤ltimo a帽o, Curiosity tambi茅n ha detectado las mol茅culas org谩nicas m谩s grandes jam谩s descubiertas en Marte, mientras que el rover Perseverance observ贸 manchas de leopardo en rocas que la vida antigua podr铆a haber producido. Las observaciones, combinadas con los nuevos resultados, est谩n dibujando un retrato intrigante de c贸mo era Marte en un pasado remoto, dijo Vasavada.
鈥淣o soy qu铆mico org谩nico, pero ver una diversidad de compuestos org谩nicos significa que est谩s percibiendo algo as铆 como la punta del iceberg de una diversidad mayor que exist铆a en el pasado鈥�, dijo.
El experimento tambi茅n abre un camino para futuras misiones que pretendan llevar experimentos qu铆micos similares para buscar compuestos org谩nicos en nuestro sistema solar.
Tanto el rover ExoMars Rosalind Franklin de la Agencia Espacial Europea, que aterrizar谩 en el planeta rojo para explorar una regi贸n diferente antes de que termine la d茅cada, como la misi贸n Dragonfly de la NASA para estudiar Tit谩n, la luna de Saturno, llevar谩n a bordo experimentos de qu铆mica h煤meda.
鈥淔ue toda una haza帽a descubrir c贸mo realizar este tipo de qu铆mica por primera vez en Marte鈥�, declar贸 Charles Malespin, coautor del estudio e investigador principal del SAM en el Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland. 鈥淧ero ahora que hemos adquirido experiencia, estamos preparados para realizar experimentos similares en futuras misiones鈥�.
El descubrimiento es una demostraci贸n clara de que las rocas sedimentarias en Marte pueden preservar evidencia del material org谩nico que alguna vez estuvo en los entornos de la superficie del planeta hace miles de millones de a帽os, dijo la doctora Briony Horgan, profesora de ciencias de la Tierra, atmosf茅ricas y planetarias en la Universidad de Purdue en West Lafayette, Indiana. Horgan ha sido coinvestigadora y planificadora en el equipo de la misi贸n del rover Perseverance, pero no particip贸 en este estudio.
El descubrimiento demuestra claramente que las rocas sedimentarias de Marte pueden conservar evidencia de la materia org谩nica que existi贸 en la superficie del planeta hace miles de millones de a帽os, afirm贸 la Dra. Briony Horgan, profesora de Ciencias de la Tierra, la Atm贸sfera y los Planetas en la Universidad Purdue, en West Lafayette, Indiana. Horgan fue coinvestigadora y planificadora del equipo de la misi贸n del rover Perseverance, pero no particip贸 en este estudio.
鈥淎unque todav铆a no podemos afirmar que estos compuestos org谩nicos fueron producidos por la vida, estamos empezando a acumular los datos para responder a esa pregunta鈥�, dijo Horgan. 鈥淣o obstante, para responder por completo a la pregunta de si estos compuestos org谩nicos indican vida en el Marte antiguo, tendremos que traer muestras de vuelta desde Marte para estudiarlas en nuestros laboratorios en la Tierra. Devolver las muestras de Perseverance desde Marte sigue siendo la m谩xima prioridad de la comunidad planetaria鈥�.
En enero, el Congreso cancel贸 un ambicioso, pero costoso plan de la NASA y la ESA para traer de vuelta a la Tierra las muestras recolectadas por el Perseverance. Sin embargo, los cient铆ficos insisten en que este es el paso m谩s crucial para responder a una de las mayores inc贸gnitas c贸smicas que a煤n enfrenta la humanidad: 驴ha existido vida m谩s all谩 de la Tierra?
Vasavada, quien ha sido testigo del enfoque met贸dico de la NASA para buscar pruebas de agua antigua y de habitabilidad pasada en Marte, cree que devolver las muestras es la 煤nica forma de completar esta b煤squeda de respuestas que lleva d茅cadas en curso.
鈥淓ste programa que empez贸 en 2000 termin贸 con un experimento definitivo para averiguar si alguna vez existi贸 vida鈥�, dijo Vasavada, en referencia a la propuesta de devolver las muestras a la Tierra. 鈥淨uiero que la historia termine鈥�.
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