Bastaron 20 minutos para que d茅cadas de recuerdos familiares se convirtieran en humo y cenizas. Claudia Matamala, de 34 a帽os, rompi贸 en llanto al relatar c贸mo las llamas envolvieron la casa de sus padres en la localidad portuaria de Lirqu茅n, en el centro de Chile, donde se hab铆a refugiado despu茅s de que su propia vivienda fuera destruida por otro incendio forestal, apenas cinco semanas antes.
Matamala hab铆a percibido olor a humo al caer la tarde; en menos de cinco horas, las llamas alcanzaron la casa. El ritmo de destrucci贸n era aterrador. El incendio consumi贸 la vivienda antes de descender por la colina y devastar el vecindario siguiente. 鈥淭odo ocurri贸 en cuesti贸n de minutos鈥�, dijo Matamala.
El 16 de enero, una serie de devastadores incendios forestales se desataron en la provincia de Concepci贸n, en el centro de Chile, destruyendo m谩s de 1.750 viviendas en cuesti贸n de horas, seg煤n datos de teledetecci贸n compartidos con CNN por las compa帽铆as satelitales ICEYE y Vantor.
Al menos 21 personas murieron y m谩s de 300 resultaron heridas, seg煤n las autoridades chilenas, que dijeron que las llamas arrasaron m谩s de 74.000 acres en dos d铆as. En cuesti贸n de horas, el Gobierno declar贸 el 鈥渆stado de cat谩strofe鈥� y solicit贸 asistencia internacional para combatir los incendios.
Los incendios forestales catastr贸ficos no son nuevos en Chile, pero los de este a帽o destacan por la rapidez con la que se propagaron las llamas, que consum铆an en promedio casi 10 hect谩reas por minuto. 鈥淒e una situaci贸n relativamente controlada pasamos a un frente de fuego mucho m谩s amplio en solo unas horas鈥�, dijo en ese momento a AFP Javier Fuchslocher, delegado presidencial provincial de la regi贸n del Biob铆o, donde se concentraron los incendios.
El infierno en Chile fue alimentado por el calor extremo, con temperaturas que superaron los 100 grados Fahrenheit (37,8 掳C), y condiciones inusualmente secas, pero tambi茅n estuvo impulsado por cambios causados por el ser humano en el paisaje. La expansi贸n urbana sin control ha llevado las viviendas hasta los l铆mites de zonas boscosas propensas a incendios, y los bosques industriales plantados por la industria maderera han convertido las laderas en verdaderos polvorines.
CNN habl贸 con sobrevivientes del incendio, bomberos y expertos para entender c贸mo los incendios se propagaron con tanta rapidez, y tambi茅n analiz贸 datos de vuelos y de teledetecci贸n para mapear las operaciones a茅reas de combate del fuego. El panorama que surge es el de incendios de avance r谩pido que arrasaron barrios enteros y resultaron excepcionalmente dif铆ciles de contener.
Lo ocurrido en Chile no es un caso aislado. A medida que se acelera la crisis clim谩tica y crecen las poblaciones urbanas, los incendios forestales en todo el mundo se est谩n volviendo m谩s grandes, m谩s intensos y m谩s dif铆ciles de combatir, dijeron expertos a CNN. El planeta est谩 entrando en una nueva era del fuego y no est谩 preparado.
Muchos de los sobrevivientes de los incendios de enero quedaron impactados por la intensidad y la velocidad de las llamas. 鈥淩ealmente atacaron muchas zonas al mismo tiempo鈥�, dijo Crist贸bal Rebolledo, residente de Penco, una ciudad cercana afectada por los incendios. 鈥淐uando llegaron a la primera casa de nuestra calle, b谩sicamente solo pudimos salir corriendo para intentar salvar lo que pudi茅ramos鈥�.
Para cuando los incendios alcanzaron los suburbios de Concepci贸n, en la madrugada del 18 de enero, ya se hab铆an expandido m谩s de 35 veces respecto a su extensi贸n de apenas horas antes, seg煤n el an谩lisis de CNN de datos de teledetecci贸n recopilados por la NASA.
La intensidad de las llamas y el humo resultante, sumado a que el incendio se propag贸 en gran medida durante la noche, dificultaron la estrategia a茅rea de combate. Incluso con 37 aeronaves 鈥攁dem谩s de los recursos en tierra鈥�, los bomberos no pudieron salvar grandes zonas de Penco y Lirqu茅n, donde viv铆an Matamala y Rebolledo. Barrios enteros quedaron reducidos a cenizas.
CNN analiz贸 datos de cerca de 1.200 trayectos de vuelos de combate de incendios en Concepci贸n durante dos semanas, en el punto m谩s cr铆tico de los incendios. Estos muestran c贸mo los aviones cisterna no pudieron acceder a algunas de las zonas m谩s densamente pobladas, como Lirqu茅n.
Un piloto que particip贸 en las labores, que pidi贸 no ser identificado porque no estaba autorizado a hablar con los medios, dijo que cuando las llamas llegaron a Penco y Lirqu茅n, 鈥渓a visibilidad era extremadamente mala, y no pod铆amos volar all铆 porque realmente no ve铆amos nada鈥�. El piloto tem铆a que la aeronave pudiera chocar contra un cable, una torre o incluso otra aeronave, lo que hac铆a imposible volar con seguridad.
CNN contact贸 a los Departamentos de Bomberos de Penco y Concepci贸n, as铆 como a la Corporaci贸n Nacional Forestal, que gestiona equipos de bomberos profesionales, pero no obtuvo respuesta.
Los incendios forestales arden a temperaturas m谩s altas y las llamas alcanzan mayor altura que antes, lo que los hace m谩s dif铆ciles de combatir, incluso desde el aire, dijo Mar铆a Meza, ingeniera forestal de la Unidad Nacional para la Gesti贸n del Riesgo de Desastres de Colombia. 鈥淣o es que estemos viendo m谩s incendios en todo el mundo, sino que los que ocurren son cada vez m谩s intensos鈥�, afirm贸.
鈥淎 veces creemos que basta con enviar un avi贸n para resolverlo, pero estas aeronaves deben operar bajo condiciones de seguridad espec铆ficas, y estos incendios ahora son tan intensos que ni siquiera se puede acercar uno a ellos鈥�, dijo a CNN.
Los suburbios de Concepci贸n m谩s afectados por el incendio son zonas con regulaciones de construcci贸n laxas y presencia de viviendas informales y en arriendo, dijo 脕lvaro Hofflinger, experto en Vulnerabilidad Social de la Universidad Estatal de Arizona que creci贸 en Chile. Estas comunidades son m谩s vulnerables a incendios catastr贸ficos y desastres naturales porque las edificaciones est谩n muy juntas y las franjas de separaci贸n para frenar la propagaci贸n del fuego son menos y m谩s peque帽as, explic贸 Hofflinger.
La mayor铆a de los incendios forestales en el mundo ocurren en zonas conocidas como la 鈥渋nterfaz urbano-forestal鈥�: 谩reas de transici贸n entre desarrollos urbanos densos y zonas silvestres. En Chile, ciudades como Penco y Lirqu茅n han crecido significativamente en las 煤ltimas d茅cadas, expandi茅ndose hacia afuera, con sus bordes ahora a pocos metros de las 谩reas boscosas que los incendios arrasaron.
Expertos como Hofflinger cuestionan si las normas de construcci贸n locales son suficientes o se aplican con el rigor necesario para prevenir riesgos de incendio. Por ejemplo, los c贸digos no regulan la distancia entre viviendas ni la inflamabilidad de ciertos materiales.
Datos del Centro Aeroespacial Alem谩n, que analiza el desarrollo global, cruzados con im谩genes de ICEYE y Vantor, muestran que las edificaciones en las periferias de las ciudades afectadas por los incendios de este a帽o surgieron en su mayor铆a en las d茅cadas de 2000 y 2010.
La casa de Karen Quijada, sobreviviente del sector Las Ara帽ejas de Concepci贸n, fue construida hace dos d茅cadas en el borde de la ciudad y colindaba con un bosque denso. Cuando lleg贸 el incendio, ella y su familia, en su mayor铆a conductores de camiones que trabajan en la industria forestal, apenas lograron escapar. 鈥淟levamos 23 a帽os viviendo aqu铆 y todo est谩 quemado. No qued贸 nada鈥�, dijo a CNN.
Las colinas que rodean Concepci贸n, Penco y Lirqu茅n se ven de un verde intenso desde el aire, cubiertas de 谩rboles, y en la densidad de estos bosques se esconde un riesgo silencioso.
En los 煤ltimos 50 a帽os, plantaciones forestales industriales han proliferado en la regi贸n, con predominio de pinos y eucaliptos no nativos, especialmente inflamables. En 1979, m谩s de 67.000 hect谩reas de terreno en Chile estaban cubiertas por pinos y eucaliptos, utilizados como material de construcci贸n o pulpa de madera. Tras el inicio de subsidios gubernamentales para expandir la industria, esa cifra creci贸 hasta hoy a casi los 3 millones de hect谩reas, seg煤n Hofflinger.
鈥淓xiste un importante mercado de exportaci贸n para la madera de estas plantaciones鈥�, dijo Alexandra Paige Fischer, profesora asociada en la Universidad de Michigan. 鈥淓l problema es que ahora las plantaciones se est谩n secando y volviendo altamente inflamables. En cierto modo, Chile est谩 creando su propio riesgo al cultivar estas especies de 谩rboles inflamables鈥�.
Aproximadamente el 40 % del territorio del Biob铆o costero, la regi贸n donde se encuentran Concepci贸n, Penco y Lirqu茅n, est谩 cubierto actualmente por pinos o eucaliptos,
El 22 de abril de 2025, Alejandro Casagrande, presidente de CORMA, la asociaci贸n de la industria forestal en Concepci贸n que representa a m谩s de 160 empresas, envi贸 una carta a autoridades locales y nacionales alertando sobre el aumento de matorrales inflamables, residuos org谩nicos y otros subproductos generados por la industria maderera.
Casagrande inst贸 a las autoridades a flexibilizar las restricciones sobre las quemas controladas, que se realizan deliberadamente para eliminar vegetaci贸n excesiva y reducir el riesgo de incendios, seg煤n la carta revisada por CNN. La legislaci贸n chilena limita estas quemas al invierno, cuando las lluvias las hacen m谩s manejables, pero Casagrande argument贸 que estas pr谩cticas preventivas deber铆an realizarse durante todo el a帽o.
El representante local del Gobierno nacional, Eduardo Pacheco, elev贸 la solicitud de Casagrande y escribi贸 al Ministerio del Interior, el 19 de mayo, para pedir una excepci贸n que permitiera realizar quemas preventivas, inform贸 BioB铆oChile. Seg煤n el medio de investigaci贸n local Reporea.cl, el ministerio no respondi贸 a la solicitud.
CNN se comunic贸 con el Ministerio del Interior para obtener comentarios.
En 2023, la Corporaci贸n Nacional Forestal (CONAF) encontr贸 que hasta el 60 % de los incendios en Biob铆o fueron intencionales, lo que significa que, adem谩s de los factores ambientales, en ocasiones son las personas quienes encienden la chispa.
CONAF a煤n investiga las causas de los incendios de este a帽o, pero al menos una persona fue detenida bajo sospecha de incendio provocado y permanece bajo arresto domiciliario a la espera de juicio.
Tras los incendios de enero, varias partes se帽alaron posibles responsabilidades: el Ministerio del Interior dijo que los agricultores que queman residuos pueden causar incendios si no se manejan adecuadamente; organizaciones de agricultores responsabilizaron al Gobierno por falta de planificaci贸n; mientras tanto, grupos activistas en Penco y Concepci贸n pidieron investigar a Aclara, una empresa minera canadiense que busca una licencia para operar una mina de tierras raras en la zona afectada.
El director ejecutivo de Aclara, Ram贸n Bar煤a, dijo a CNN que la empresa no tuvo ninguna participaci贸n en los incendios.
El inicio intencional de incendios es un problema persistente mucho m谩s all谩 de Chile. En Estados Unidos, se registraron m谩s de 554.000 delitos de incendio intencionado entre 2015 y 2024.
La temporada de incendios forestales de Chile en 2025 ejemplifica c贸mo las instituciones gubernamentales a todos los niveles, as铆 como empresas y grupos de expertos, no lograron comprender ni hacer lo suficiente para reducir los riesgos que plantean incendios cada vez m谩s intensos.
Las lecciones van mucho m谩s all谩 del pa铆s. Miles de comunidades en todo el mundo enfrentan desaf铆os similares, especialmente aquellas que viven en zonas donde las ciudades y los bosques se encuentran.
Solo en Estados Unidos, 45 millones de viviendas est谩n ubicadas en estas 谩reas, seg煤n la empresa de datos , y 180.000 de ellas se encuentran en el 谩rea metropolitana de Los 脕ngeles, donde los incendios causaron estragos el a帽o pasado.
La legislaci贸n puede ayudar en esta nueva era del fuego, dijo Meza, la ingeniera forestal. En 2024, Brasil introdujo leyes espec铆ficas para abordar los riesgos de incendios forestales, incluidas disposiciones para flexibilizar las restricciones sobre las quemas controladas, coordinar planes de gesti贸n del fuego entre instituciones y aumentar la financiaci贸n para combatir incendios. Gracias en parte a esta ley, el 谩rea arrasada por incendios se redujo en un 65 % en Brasil, el a帽o pasado, seg煤n el Ministerio de Medio Ambiente.
Chile ha elaborado una legislaci贸n similar, actualmente en discusi贸n en el Congreso, para imponer normas de construcci贸n m谩s estrictas y permitir quemas controladas que ayuden a gestionar los riesgos de incendio.
En Concepci贸n, la tarea de reconstrucci贸n ya ha comenzado. Para quienes lo vivieron, la pregunta no es si los incendios volver谩n, sino cu谩ndo, y c贸mo pueden prepararse cuando lleguen las llamas.
鈥淓sto va a volver a ocurrir, estoy seguro鈥�, dijo Rebolledo. 鈥淓n dos a帽os, o en cinco, otro gran incendio llegar谩 a la ciudad鈥�.
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